La Familia Dunhill: Las Generaciones Detrás de la Marca

Dunhill, aunque se la conoce por el nombre de su fundador, es una empresa moldeada no por una sola persona sino por tres generaciones sucesivas. La historia técnica de la marca en el terreno de las pipas se trata en el artículo Dunhill (White Spot); lo que aquí se aborda es la familia y el mecanismo de decisión de la empresa que dirigió esa historia.

Alfred Dunhill

El fundador nació el 30 de septiembre de 1872 en un barrio del distrito de Hornsey, al norte de Londres; era hijo de Henry Dunhill (1842-1901) y Jane Styles (1843-1922). El aprendizaje que inició a los dieciséis años fue en el negocio familiar, descrito en la mayoría de las fuentes como fabricación de arneses; para la profesión de su padre las fuentes también dan otras descripciones. En 1893, a los veintiún años, se puso al frente del negocio y transformó el taller, del equipamiento para carruajes de caballos a los accesorios para vehículos a motor. El producto más conocido de este período es la pipa cuya patente solicitó en 1904, diseñada con una pantalla para poder fumarse contra el viento en un automóvil descubierto. Para reunir el aspecto legal de sus inventos bajo un mismo techo, fundó en 1905 una sociedad de patentes; esta sociedad no tuvo larga vida y, a medida que crecía el negocio del tabaco, se dejó de lado a finales de 1906. La tabaquería de Duke Street abrió al año siguiente.

El producto de los años realmente productivos, que se extendieron hasta su jubilación, son dos libros. The Pipe Book, dedicado a la historia de la pipa, apareció en 1924; ese mismo año se publicó la quinta edición de su recopilación anterior, About Smoke. El interés que despertó el libro se tradujo, al año siguiente, en su nombramiento como miembro de la Royal Society of Arts. Se retiró de la dirección en 1928, a los cincuenta y seis años, por motivos de salud; pasó sus años restantes en la costa de Sussex y murió el 2 de enero de 1959 en Worthing, a los ochenta y seis años.

Alfred Henry y Herbert entre bastidores

Alfred Henry, nacido en 1896, fue el primer hijo del fundador y comenzó en 1912, a los dieciséis años, con un aprendizaje, igual que su padre. Su aprendizaje se vio interrumpido por la Primera Guerra Mundial: fue al frente como soldado raso, en 1918 recibió la Cruz Militar (Military Cross) por su actuación en el ataque de Frégicourt, y volvió del frente con el grado de capitán. Alfred Henry, que retomó su cargo en la empresa en 1919, asumió la presidencia del consejo de administración cuando su padre se retiró en 1928, y ocupó ese puesto durante treinta y tres años.

Cuánta autoridad real conllevaba esa presidencia es, sin embargo, motivo de discusión. Según las memorias de su hermana Mary, las decisiones cotidianas las llevaba su tío Herbert Dunhill, que vivía en el extranjero: las cifras de facturación se le comunicaban por telegrama, y todo asunto que requiriera firma se le sometía a aprobación mediante correo y mensajería. Este relato familiar no cuenta con una confirmación de un tercero. Fuera cual fuese el sistema vigente hasta la muerte de Herbert en 1950, la empresa alcanzó en esos mismos años una escala internacional. Parte del legado que dejó Alfred Henry es también su pluma: The Gentle Art of Smoking (1954) es su libro, y también escribió el prólogo de la edición revisada de The Pipe Book.

Mary Dunhill y lo que vino después

Mary Dunhill, hija del fundador nacida en 1906, se incorporó al consejo de administración en 1943, asumió la dirección general tras la muerte de Herbert, y la presidencia en 1961. El Queen's Award to Industry, otorgado en 1966 y 1969 por el éxito exportador, corresponde a su período. Su libro Our Family Business, publicado en 1979, es la fuente de primera mano más consultada sobre el funcionamiento interno de la marca; al mismo tiempo, es el único testimonio de gran parte de los detalles familiares recogidos en este artículo. El vínculo de la familia con la empresa se debilitó en las décadas siguientes; uno de los últimos eslabones de ese proceso es la generación de Richard Dunhill.