Former

Former es tanto el apodo como la marca del maestro pipero danés Hans Jonny Nielsen. El nombre nació en su infancia, cuando sus compañeros lo comparaban con el cómico inglés de la época George Formby; a fuerza de repetir "Formby" se fue asentando en la forma "Former". Que la palabra danesa "former" signifique "formas" resultó ser, más tarde, una coincidencia advertida a posteriori. Nacido en 1941, el maestro se puso al banco de trabajo a los quince años; con más de sesenta años de trayectoria, se le considera uno de los eslabones vivos de la tradición de la escuela danesa.

Del banco de reparaciones al puesto de encargado

Su entrada en el oficio se produjo a mediados de la década de 1950, en el taller de reparaciones de Poul Rasmussen, en Copenhague; algunas fuentes llaman a este taller Suhrs Pibereparation. Durante esos dos años pasaron por sus manos pipas de todas las marcas y en toda clase de estados. Las piezas desmontadas y vueltas a montar hicieron las veces de una escuela que le enseñó las medidas internas, la alineación de los orificios y los defectos típicos de los distintos fabricantes.

Tras dejar a Rasmussen, se ganó la vida en un taller mecánico; en sus horas libres ayudaba también a tiempo parcial a Sven Knudsen, que había dejado W. Ø. Larsen para montar su propia producción. Tras dieciséis meses de servicio militar, conoció, por mediación de Rasmussen, a Svend Bang, director del taller de Larsen, y en 1962, a los veintiún años, entró en esa plantilla. Bang sería, seis años después, quien fundara el taller que llevaría su propio nombre, S. Bang.

Los diez años pasados en Larsen fueron el período decisivo de su carrera. Aprendió a fabricar a mano, sin desviarse de las medidas, las formas del catálogo, siguiendo el camino que le mostraba Knudsen, que conocía de memoria los modelos de Larsen. Con el tiempo ascendió a encargado; quedaron a su cargo el control de calidad, la formación de nuevos talladores y la clasificación de las pipas. Bajo el mismo techo trabajaron Poul Ilsted, Teddy Knudsen, Tonni Nielsen y Jess Chonowitsch; el número de talladores se da en las fuentes entre diecisiete y diecinueve.

Producción bajo su propio nombre

En sus años en Larsen había montado un pequeño banco de trabajo en su casa y, fuera de las horas de trabajo, había empezado a probar sus propias formas. Este banco cobró su verdadera función a raíz de un encargo inesperado: cuando Emil Chonowitsch y su hijo Jess no pudieron atender la demanda que llegaba de Japón, le cedieron una parte, unas quince pipas mensuales. Al encontrar acogida los trabajos enviados, el número de encargos creció, y en 1972 dejó Larsen para producir únicamente bajo su propio sello. Cuando también entraron en juego las tabaquerías alemanas, su capacidad se completó en tres años.

Los años en Suiza y Bentley

En 1986 se le propuso renovar la antigua fábrica Bru-Bu, en el pueblo suizo de Kleinlützel, y desarrollar allí una serie de gama alta. A la serie resultante se le dio un nombre inglés, Bentley; las pipas se marcaron con la inscripción "Bentley Former's Design". El período suizo duró unos diez años; en esa misma fábrica conoció también a su esposa, Daniela. Después, se compraron las máquinas de la fábrica y se trasladaron a Alemania, a Lauenburg, a orillas del Elba, y la producción de Bentley se mantuvo durante un tiempo dentro de Dan Pipe. La fecha del traslado varía en las fuentes entre 1993 y 1997. Tras este período, el maestro regresó a Dinamarca junto con las máquinas; según los registros, siguió sacando esta serie de fabricación mecánica durante algún tiempo más, además de sus pipas hechas a mano.

Sello y estilo

Todas las pipas llevan el sello "FORMER" y "MADE IN DENMARK". A esto se añade la inscripción "HANDMADE" o "FREEHAND", que distingue las dos ramas de la producción; la segunda corresponde a los trabajos de forma libre que el maestro modela según la veta del tronco. Se indica que los primeros sellos se estampaban con letras manuscritas, y que a partir de mediados de la década de 1980 se pasó a las letras de imprenta.

En la boquilla (stem) se usa, según la pieza, acrílico o vulcanita alemana; en las virolas y adornos se prefieren la plata, la madera y el cuerno. La selección manual, pieza por pieza, de la raíz de brezo (briar) envejecida en tronco, y el esmero puesto en las medidas del orificio, se consideran los rasgos distintivos de las pipas firmadas por Former.