Fritz Becker y las Pipas Becker

Becker es el nombre de un taller italiano de pipas que lleva tres generaciones en activo en Roma. Fritz Becker, fundador de la marca, era una figura poco habitual en el gremio pipero italiano; no se puso al frente del banco de trabajo hasta la mediana edad, tras una larga vida dedicada a la pintura y la traducción. Según los registros, nació en Viena en 1921 en el seno de una familia judía y abandonó el país tras la anexión de Austria en 1938. Los relatos sobre su ruta de huida difieren; unas fuentes señalan los Balcanes, otras Inglaterra. Lo que coincide es que este refugiado, que dominaba cinco idiomas, trabajó durante los años de guerra como lingüista y traductor para la inteligencia británica y que, con el avance del frente hacia el norte, llegó a Roma y allí se quedó.

El Ático de Campo de' Fiori

Tras la guerra, Becker siguió con la traducción y a la vez se hizo un nombre como pintor, escultor y diseñador; se cuenta que también ejerció como representante del Congreso Judío Mundial ante el Vaticano. Había convertido el ático del barrio de Campo de' Fiori en su taller. Conoció la pipa en 1944 y, con los años, adquirió la costumbre de retocar a su manera las pipas que llegaban a sus manos; adonde iba a llevar ese hurgueteo era previsible, y en 1970 fabricó su primera pipa propia.

La afición dejó de ser un pasatiempo curioso a partir de 1974. Su hijo Paolo, con mano para el trabajo mecánico, empezó a frecuentar el ático y a probar distintas formas de trabajar la raíz de brezo (briar). Padre e hijo trabajaron en pequeñas cantidades con briar de plateau de alta calidad procedente de la región de Calabria, en el sur de Italia, decidiendo juntos la forma, el equilibrio y el comportamiento al fumar.

Del Sello Carmignani a la Marca Becker

La incubadora de la marca fue Carmignani, una de las tiendas de pipas más antiguas de Roma. Las primeras pipas de los Becker no llevaban sello y se entregaban, para recabar opinión, a los clientes entendidos de la tienda. A partir de 1975, esas mismas pipas salieron a la venta con el sello "Carmignani – Hand Made"; para finales de 1978 ya gozaban de una reputación asentada en el entorno de la tienda. En 1979 se dejó de usar el nombre intermediario y la firma Becker se estampó directamente sobre las pipas.

Ese mismo año, Fritz Becker empezó a indicar los grados de calidad con símbolos de cartas de juego. Más tarde se añadieron los grados A, B y C, pero el sistema basado en símbolos se mantuvo sin cambios; nombres de grado superior como "four hearts" o "royal flush" siguen apareciendo hoy en la ficha de las pipas Becker.

La Sociedad con Musicò y la Continuidad

En la expansión de la marca fuera de Roma tuvo un peso decisivo Giorgio Musicò, gerente de Carmignani. La relación se transformó en 1989 en una tienda conjunta llamada Becker & Musicò y en una línea de pipas independiente apoyada en moldes clásicos ingleses; en esta línea trabajó también el hijo de Musicò, Massimo, junto a Paolo. En ese mismo periodo el taller se trasladó del ático a un local más amplio, y Paolo asumió el trabajo a tiempo completo. Según los registros, en 1981 las pipas llegaron a Estados Unidos gracias a la iniciativa del importador estadounidense David Field, y allí la marca ganó un reconocimiento duradero.

Aunque Fritz Becker se mantuvo en segundo plano durante los años ochenta, no abandonó el banco de trabajo. Mientras él se mantenía cerca de las formas clásicas inglesas, Paolo se orientó hacia una línea neoclásica; como en las pipas de esos años intervenían ambas manos, no es posible atribuir una pipa concreta a un único artesano. Fritz murió en 1991. Paolo continuó su producción, en la que llevaba a cabo en solitario cada etapa, desde el modelado de la cazoleta hasta los acabados de superficie y la boquilla, hasta su muerte en diciembre de 2014; junto a contemporáneos que trabajaban en equipo, como Castello o Mastro de Paja, Becker se recordó como una firma de un solo hombre. Hoy el taller lo continúa Federico Becker, hijo de Paolo.