Gambier

Gambier es una manufactura de pipa de arcilla que trabajó entre 1780 y 1928 en la localidad francesa de Givet, junto a la frontera con Bélgica. Se dio a conocer con pipas cuya cazoleta se moldeaba en forma de un rostro reconocido o de una figura, y a lo largo del siglo XIX se la consideró la marca de pipa de arcilla más extendida en Francia.

Del Taller Familiar a la Fábrica

El taller que Jean Gambier, de Dieppe, fundó en 1780 producía en sus primeros años réplicas de las pipas holandesas de caña larga que eran el estándar de la época. Su hijo Joseph Gambier, que tomó las riendas del negocio en 1817, hizo dos cambios: acortó la caña y añadió boquillas desmontables que se acoplaban al cuello de la cazoleta, y después empezó a moldear la cazoleta como un retrato. Así surgieron los primeros ejemplos a escala industrial de la tradición de retratos labrados en pipas.

El taller fue comprado en 1835 por Minervin Hasslauer, quien al año siguiente amplió la capacidad al adquirir también el edificio y el terreno de un pipero vecino. En 1846 se abrió una oficina de ventas en París, y en 1860 otra en Londres, que funcionó hasta 1896. La medalla de oro obtenida en la exposición de París de 1849 y la absorción en 1867 de la fábrica rival Blanc-Garin, de Givet, convirtieron a la empresa en la mayor productora de la región: en 1868 los talleres empleaban a seiscientas personas.

Arcilla, Molde y Cocción

En la elección de Givet fue decisiva la cercanía de la arcilla llamada "derle", traída de la región belga de Andenne. Esta arcilla gris y untuosa se moldeaba con facilidad, salía blanca del horno y, con su textura porosa, absorbía el residuo de la combustión. Ligeramente coloreada, también podía usarse para hacer cazoletas que imitaban la espuma de mar.

La arcilla se dejaba primero remojar y reposar durante semanas; antes de entrar en el molde, se abría el canal de humo a lo largo de la caña con un alambre engrasado. La cazoleta salida del molde se cocía a baja temperatura, y si iba a colorearse, se pintaba con una mezcla de pigmentos y se esmaltaba a alta temperatura. La factura de los moldes era el rasgo distintivo de la marca: para los modelos caros se preparaban moldes de bronce tallados por dentro, y para los modelos corrientes, moldes de hierro fundido o aluminio.

Cazoletas Figurativas y el Modelo Jacob

Entre los temas de los moldes había retratos políticos e históricos, cantantes de ópera, figuras mitológicas, animales, plantas y sucesos de actualidad; se calcula que el número de modelos superó los mil seiscientos. En el catálogo de 1868 aparecen también cazoletas de chibuk de arcilla roja, pero fueron retiradas de catálogos posteriores. Los catálogos de la firma se cuentan hoy entre los más estudiados dentro de los catálogos antiguos de pipas.

El modelo más vendido fue el Jacob, cuya barba dejaba un lugar cómodo para sostener la cazoleta caliente; según los registros, se hicieron cerca de una docena de variantes de molde. Cuando se multiplicaron las imitaciones, la firma llegó a grabar en algunos moldes, sobre el turbante, la leyenda "el auténtico Jacob soy yo". El pleito iniciado por el uso no autorizado del nombre Gambier se resolvió en 1861 con un fallo por competencia desleal; la sentencia fue confirmada por tribunales superiores y se convirtió en jurisprudencia en los litigios sobre nombres comerciales.

Declive y Liquidación

La guerra franco-prusiana de 1870 detuvo temporalmente la producción. En los años siguientes, las imitaciones, la difusión del cigarrillo y el auge de la pipa de brezo redujeron rápidamente el mercado de la pipa de arcilla; el número de trabajadores bajó a 550 en 1875, a 410 en 1880 y a 216 en 1900. La empresa se transformó en sociedad anónima el 4 de marzo de 1908, y un año después su plantilla era de 102 personas. Durante la Primera Guerra Mundial, con la ocupación de la región de las Ardenas, los talleres se convirtieron en hospital de campaña. A comienzos de la década de 1920 se retomó la producción, pero en 1923 solo trabajaban cuarenta personas. La Maison Gambier fue liquidada en 1928; el inventario de liquidación registra 1.250 moldes. Algunas fuentes sitúan el fin efectivo de la producción en 1926.