Gubbels (Big Ben)

Gubbels es un fabricante de pipas nacido en Roermond, en el sur de los Países Bajos, cuyos productos se conocen en el mundo sobre todo bajo el nombre Big Ben. La empresa familiar pasó de una tienda que vendía pipas y accesorios de fumador, primero al mayorista, y tras la Segunda Guerra Mundial, a la fabricación; así fundó la primera fábrica del país que producía pipas de raíz de brezo (briar).

De la Tienda al Taller

El origen del negocio es una pequeña tienda minorista que el padre de Elbert Gubbels Sr. regentaba en Roermond. El año de apertura de la tienda varía en las fuentes entre 1870 y 1873; la presentación oficial de la empresa toma 1870 como base. En 1924 el negocio pasó del comercio minorista al mayorista de artículos de tabaco. Como en los Países Bajos no había ninguna fábrica que produjera pipas de brezo, la mercancía se traía sobre todo de Francia e Inglaterra.

La ocupación alemana de mayo de 1940 cerró los canales de importación y el comercio se detuvo casi por completo. Estos años llevaron a Elbert Gubbels a establecer un sistema que no dependiera del suministro exterior. Nada más terminar la guerra, en 1946, comenzó la producción en Roermond con unas cuantas máquinas y una pequeña plantilla que incluía a artesanos franceses; según los registros, las primeras pipas llevaban el nombre EGRO (Elbert Gubbels Roermond). Cuando el pequeño taller resultó insuficiente, la producción se trasladó, junto con su almacén, a un edificio más amplio.

Big Ben y el Título Real

Al abrirse a mercados exteriores, se vio que introducir un nombre nuevo de origen neerlandés llevaría mucho tiempo. En lugar de crear una marca desde cero, según los registros, en la década de 1950 se compró en Ámsterdam una pequeña empresa comercial que poseía los derechos de la marca Big Ben. El nombre ya establecido facilitó la distribución de los productos, además de en Europa, en Norteamérica y en mercados más lejanos.

A la ceremonia de inauguración de la moderna fábrica abierta en diciembre de 1972 en Roermond asistió el gobernador de Limburgo; en el mismo acto, en nombre de la reina Juliana, se concedió a la empresa el título "Koninklijk" (Real). El nombre oficial pasó así a ser Elbert Gubbels & Zonen – Koninklijke Fabriek van Tabakspijpen. La marca Royal Dutch, lanzada en recuerdo de este título, servía también para contrarrestar la idea de que Big Ben fuera un producto inglés.

La Última Fábrica que Quedó en el Benelux

A finales de la década de 1970, Hillen, en la localidad belga de Bree, era la única fábrica de pipas de brezo que quedaba en pie en la región además de Gubbels. Esta empresa, en apuros financieros, fue adquirida en 1980; de este modo cambió también de manos la marca Hilson, más fuerte que Big Ben en el mercado alemán. Tras el cierre de las instalaciones de Bree, Gubbels quedó como el único fabricante de pipas de brezo a escala industrial del Benelux. En los años siguientes se añadieron al programa de producción series de diseño bajo licencia realizadas junto con marcas de automóviles.

A finales de la década de 2000, con la contracción del mercado, la empresa se redujo de tamaño y se trasladó a unas instalaciones más modestas en Herten. En marzo de 2012 se presentó una solicitud de concurso de acreedores; según los registros, el negocio se reestructuró ese mismo año y retomó su actividad. En el mundo pipero neerlandés, Gubbels se cuenta como el representante de la producción en serie frente a maestros que trabajan en solitario, como Martin Romijn.