Hardcastle

Hardcastle es una marca inglesa de pipas fundada a principios del siglo XX en el barrio londinense de Walthamstow. En lugar de series caras de gama alta, fabricó pipas de brezo (briar) de acabado correcto y orientadas al uso diario, y se ganó un nombre sólido entre las numerosas marcas inglesas de gama media de la época. Su fundador fue Edmund Hardcastle. Para el año de fundación los registros dan fechas que van de 1903 a 1908; la más citada habitualmente es 1908.

El cruce de caminos con Dunhill

La vecindad que determinó el destino de la marca comenzó en 1935: ese año, Dunhill emprendió la construcción de su propia fábrica junto a las instalaciones de Hardcastle en Forest Road. La relación se convirtió en sociedad en un año, y Hardcastle Pipes Limited, de propiedad familiar, cedió en 1936 el cuarenta y nueve por ciento de su capital a Dunhill. El resto de las acciones cambió de manos en 1946, año en que Dunhill cerró su fábrica de pipas de Notting Hill; de este modo Hardcastle pasó a ser una empresa completamente dependiente de Dunhill.

El cambio de propiedad no transformó de inmediato el funcionamiento de la marca. Como los miembros de la familia siguieron ocupando cargos directivos, la empresa pudo tomar decisiones con cierta autonomía pese a pertenecer al grupo. En algunas pipas Hardcastle de esos mismos años se observa el uso de boquilla de asta en lugar de caucho duro (vulcanita); se cree que esto está relacionado con el corte del suministro de vulcanita procedente de Alemania durante la guerra. Como la observación se basa en pocos ejemplares, no se considera una regla válida para todo el período.

La fusión de 1967 y sus consecuencias

El período familiar terminó en 1967. Dunhill unió en una sola empresa a Hardcastle y a Parker, que ya se encontraba entonces también dentro de su grupo; la nueva estructura, que tomó el nombre de Parker Hardcastle Limited, absorbió también a Masta Patent Pipe Company. Se cerró la instalación de Forest Road, la producción de Hardcastle pasó a la fábrica de St. Andrews Road, en el mismo barrio, y esta fábrica pasó desde entonces a conocerse como Parker-Hardcastle.

Hardcastle dejó así de ser una marca independiente. Se cuenta que Edwin Hardcastle, último representante de la familia en la dirección, criticó que la marca hubiera quedado reducida a una segunda categoría de rango inferior dentro de Dunhill. En el período siguiente se acepta que el nombre Hardcastle se utilizó en cuerpos que no cumplían los criterios para llevar el sello Dunhill o Parker. Según se relata, en 1982 la producción de pipas Dunhill también se trasladó de Plaistow a la fábrica Parker-Hardcastle de Walthamstow, unificando en una sola dirección la producción de las tres marcas; por ahora este dato se apoya en una única fuente.

Series y datación

Durante el periodo familiar, la marca utilizó un número sorprendente de nombres de serie: Straight Grain, Supergrain, Nut Bruyere, De Luxe, Royal Crown, Old Bruyere, Dental Briar, Drawel y Camden son solo una parte de ellos. En el período en que se la consideró la línea de segunda categoría de Dunhill destacan nombres como Start, Argyle, After Lunch, Crescent, Duke, Jockey Club y Scout.

Fechar estas pipas por año resulta difícil. John Loring, estudioso de Dunhill, escribe que, a menos que exista un recibo de venta u otro registro de propiedad similar, las Hardcastle no pueden datarse de forma fiable, y añade que tampoco conoce un modo de distinguir el origen del brezo entre los cuerpos con sello Hardcastle, Parker y Parker-Hardcastle. Por ello, los coleccionistas agrupan las pipas Hardcastle no por año exacto, sino por la forma del sello y los rasgos característicos de cada período.