Heather Coleman (Dawnmist Studio)

Heather Coleman es una maestra pipera y coleccionista que trabaja en Exeter, en la región de Devon, en el suroeste de Inglaterra. En su taller unipersonal, dirigido bajo el nombre de Dawnmist Studio, elabora réplicas de pipas de arcilla a partir de ejemplares históricos. El nombre de Coleman se conoce menos como el de una marca que como el de una de las pocas personas que hoy siguen practicando un oficio casi extinguido.

De la colección al taller

La relación de Coleman con la pipa no comienza en la fabricación, sino bajo tierra. Según se cuenta, en su juventud empezó a recoger fragmentos de pipas rotas que encontraba en sus paseos por el campo, y con un esfuerzo prolongado durante décadas reunió una colección de miles de piezas. Consta que la colección abarca un amplio periodo, desde finales del siglo XVI hasta comienzos del XX, e incluye ejemplares procedentes de Inglaterra, Escocia, los Países Bajos y Francia. Parte de este fondo se ha mostrado al público en una exposición sobre coleccionismo celebrada en el Royal Albert Memorial Museum (RAMM) de Exeter.

Reunir las piezas se convirtió, con el tiempo, en un intento de volver a fabricarlas. Según los registros, Coleman fabrica pipas desde finales de la década de 1990; a ese periodo se remonta también la fundación efectiva del taller.

Método de producción

En Dawnmist Studio, las pipas se elaboran siguiendo la técnica histórica del moldeado por presión (press moulding). Como hoy apenas se encuentran los moldes metálicos de dos piezas propios de la época, Coleman usa moldes de yeso, y ella misma prepara con materiales modernos parte de las herramientas manuales de corte y perforación. En la fabricación de pipas de arcilla es esencial que el hornillo y la caña se moldeen en una sola pieza, que la caña se perfore de punta a punta con un fino alambre y que el cuerpo se pula a mano una vez sale del molde. Entre los modelos que produce hay una amplia gama, desde las primeras formas de hornillo pequeño del siglo XVI hasta los ejemplares de caña larga del siglo XIX; esta familia de caña larga es la antecesora de la forma conocida en el mundo del brezo como churchwarden.

Ámbito de uso y situación del oficio

Los productos del taller los emplean no solo fumadores y coleccionistas, sino también grupos de recreación histórica y producciones de televisión, cine y teatro. Se indica que pipas salidas del taller se han usado en series de época y montajes escénicos, y que de vez en cuando se realizan también encargos de piezas únicas; sin embargo, un desglose pormenorizado de estos trabajos no figura en fuentes independientes.

En Gran Bretaña, la fabricación de pipas de arcilla figura en la lista de oficios en peligro de Heritage Crafts, bajo el epígrafe «en peligro crítico»; según el recuento de la organización, solo tres artesanos viven por completo de este oficio, y Coleman se cuenta entre esos nombres. La edad avanzada de los maestros, la imposibilidad de encontrar moldes y herramientas originales del siglo XIX y la estrechez del mercado son las principales dificultades. El taller de Coleman se considera, en este panorama, una de las pocas direcciones que documenta y vuelve a producir el tipo de pipa cotidiana de la época anterior al brezo.