Henry Leonard & Thomas Inc.

Henry Leonard & Thomas Inc., conocida como HLT, es una de las empresas más determinantes de la fabricación en serie de pipas estadounidenses de mediados del siglo XX. Se fundó el 31 de mayo de 1938 en el barrio de Ozone Park, en el distrito neoyorquino de Queens, de la mano de Henry J. Lavietes y dos socios. Antes de que pasaran quince años desde su fundación, la empresa había alcanzado el tamaño suficiente para comprar una marca a la vez más antigua y mucho más conocida que ella misma: Dr. Grabow.

Los años en Nueva York y el Royalton

El sostén de la empresa en sus primeros años fueron pequeños mecanismos patentados. Según los registros, un sistema de boquilla (stem) desarrollado por Henry Lavietes y utilizado tanto en pipas como en boquillas de cigarrillo quedó protegido por patente el 9 de marzo de 1943. La innovación que realmente dio a conocer el nombre de la marca fue el depósito filtrante Royalton, cuyo registro se sitúa en 1944. Esta cavidad abierta en el interior del tubo buscaba retener la humedad condensada y el alquitrán antes de que llegaran a la boca, y era un ejemplo típico de los sistemas de filtro y retención de humedad que proliferaban rápidamente en el mercado estadounidense de la época. Aunque el catálogo de HLT incluía muchas otras líneas, el nombre que ha perdurado hasta hoy es el de Royalton.

El traslado a Sparta

El paso que cambió la geografía de la empresa vino de dentro de la familia. David Lavietes, padre de Henry Lavietes, se trasladó a comienzos de la década de 1940 a la localidad de Sparta, en Carolina del Norte. Como los años de guerra habían interrumpido el suministro de brezo procedente del Mediterráneo, el objetivo era recolectar en la zona raíz de laurel y de rododendro y enviarla a la producción de Nueva York. David Lavietes optó con el tiempo por quedarse en la localidad; junto con su hijo Paul, fundó un taller de quince trabajadores llamado D&P Pipe Works. Según los registros, a él se debe la idea del mecanismo Ajustomatic que hoy todavía se encuentra en las pipas Dr. Grabow.

Poco después de 1944, Henry Lavietes cerró de forma repentina el negocio de Nueva York y trasladó toda la producción a Sparta. Esta pequeña localidad del condado de Alleghany siguió siendo, durante generaciones posteriores, uno de los centros de la industria pipera estadounidense.

Crecimiento, adquisiciones y lo que vino después

En 1953, HLT compró todos los activos y la maquinaria de la empresa Dr. Grabow, con sede en Chicago; según fuentes secundarias, la operación abarcaba también la producción que se llevaba a cabo dentro de M. Linkman & Co. Tras trasladar la maquinaria desde Chicago, la fabricación de las líneas Grabow y Hollycourt continuó en Sparta. En esos mismos años se adquirió también Continental Briar Company, propietaria de las marcas Royal Duke, Duke of Dundee y Honeydew. Que la palabra «Duke» siga apareciendo en los nombres de los modelos Grabow se considera un vestigio de aquella adquisición.

El 21 de octubre de 1969, United States Tobacco anunció que había incorporado HLT a su grupo, del que también era propietario de la marca Mastercraft. La empresa funcionó durante un tiempo como entidad jurídica independiente; en 1985, Sparta Pipes, Mastercraft y HLT se fusionaron bajo el nombre de Sparta Industries, Inc. El nombre HLT pasó en años posteriores primero a Lane y, en 2006, a su propietario actual, International Pipes & Accessories. El Royalton sigue fabricándose con el sello original de HLT como parte de la línea Dr. Grabow.