Hilson

Hilson es una marca de pipas de fábrica fundada en la localidad belga de Bree, en la región de Limburgo, y conocida en la segunda mitad del siglo XX en numerosos países europeos. En su propio país, la empresa se conocía por el nombre de los hermanos Hillen (Broers Hillen), mientras que en las pipas destinadas al exterior se usaba la marca Hilson; se acepta que el nombre surge de la unión del apellido Hillen con el sufijo inglés «son».

Del taller de Bree a la fábrica

Según los registros, el núcleo de la empresa es una fábrica de pipas de arcilla fundada en Bree en 1846; el relato que atribuye la fundación a Jean Knödgen es el más extendido. El artículo de Pipedia, en cambio, atribuye directamente ese mismo año al nombre Hillen, por lo que la identidad del primer fundador es objeto de discusión entre las fuentes. El punto en el que coinciden es que, a finales del siglo XIX, la empresa pasó a la familia Hillen por vía de un yerno, y que con el tiempo la producción de pipas de arcilla cedió su lugar al brezo (briar). Hacia la década de 1920, la planta de Bree ya podía trabajar la pipa de brezo de principio a fin en sus propias instalaciones.

Se cuenta que, tras la Segunda Guerra Mundial, quienes impulsaron de verdad la exportación fueron los miembros de la segunda generación de la familia: uno de los hermanos se ocupó de las ventas y otro de la producción, y los idiomas y contactos adquiridos durante los años de guerra facilitaron la apertura fuera de Bélgica. Este detalle procede de una sola fuente, por lo que debe leerse con cautela.

Series y concepción de la producción

Hilson optó por la producción en serie con ayuda mecánica en lugar de pipas individuales hechas enteramente a mano; en este sentido, la marca se sitúa en el extremo de fábrica de la distinción entre pipa artesanal y pipa de fábrica. Las décadas de 1960 y 1970 son el periodo más productivo de la marca. El catálogo se extendía a una amplia gama que abarcaba cuerpos rectos y curvos, con acabados lisos, granulados y rústicos. Nombres de serie como Fantasia, Bolero, Maestro, Avanti, Unicorn, Viva, New Tone y Royal Club aparecen con frecuencia en las marcas de las pipas Hilson de esa época. Mantener una calidad constante sin aspirar a una categoría de lujo se considera el rasgo principal que definió el prestigio de la marca en Europa.

Junto a la producción en serie existe también una excepción con la que los coleccionistas se encuentran de vez en cuando: los cuerpos freehand marcados MASTRO. En estos ejemplares se lee la firma A. M. Sanoul. Cabe señalar que tanto la marca como la firma solo se mencionan en una fuente, y que no se ha podido localizar un registro independiente del maestro que la firmó.

El giro de 1980 y lo que vino después

1980 fue el punto de inflexión de la empresa. Ese año, Hillen atravesaba serias dificultades financieras, y en el Benelux la única otra gran empresa que fabricaba pipas de brezo era la fábrica Gubbels, en la ciudad neerlandesa de Roermond. La adquisición se produjo en la intersección de estas dos circunstancias. Desde el punto de vista de Gubbels, la lógica del negocio era que Hilson gozaba, en mercados como el alemán, de un reconocimiento mayor que el de su propia marca Big Ben; ese nombre era tanto lo que se compraba como la razón de la compra.

La planta de Bree cerró poco después; la producción se trasladó a Roermond. Así, Hilson, siendo una marca de origen belga, continuó su camino con producción neerlandesa. Hoy, los ejemplares antiguos fabricados en Bree siguen suscitando el interés del coleccionismo de época a través de sus marcas y nombres de serie.