Iwan Ries & Co.

Iwan Ries & Co. es una casa de tabaco con sede en Chicago; la propia empresa se presenta como la tabaquería más antigua de Estados Unidos que sigue en manos de la misma familia. No es un taller de pipas; su actividad principal consiste en mantener una amplia selección de pipas y tabacos, y además encargar pipas con su propio nombre a distintos fabricantes. Por ello, en el mundo de la pipa se la conoce no como "fabricante", sino como una "casa minorista" que influye en la forma del producto a través de sus encargos.

Fundación y Cambio de Nombre

El origen de la empresa se remonta a la tienda E. Hoffman & Co., fundada en 1857 por el inmigrante alemán Edward Hoffman. Su primer local estuvo en el célebre Sherman House Hotel de la época; los huéspedes del hotel y el ambiente de negocios circundante formaban una clientela natural. El Gran Incendio de Chicago de 1871 destruyó este edificio y la empresa se trasladó a una nueva dirección.

Para llevar el negocio en expansión, Hoffman incorporó en 1891 a su sobrino Iwan Ries; al jubilarse en 1898, le dejó la tienda. Ries se deshizo de la rama de producción y cambió el nombre de la tienda a Iwan Ries & Co. Según se cuenta, la cadena de sucesión continuó en generaciones posteriores con el apellido Levi: Stanley Levi, esposo de Rosalie, hija de Ries, tomó las riendas del negocio; en la generación siguiente se incorporó Chuck Levi; hoy la empresa la dirige Kevin Levi. La afirmación de una propiedad familiar ininterrumpida a lo largo de cinco generaciones se basa en gran medida en la propia presentación de la empresa.

Concepto de Producto y Pipas de Etiqueta Propia

El renombre de Iwan Ries no proviene de una única forma emblemática, sino de la variedad que mantiene. Según su propia presentación corporativa, en sus almacenes hay más de quince mil pipas; reunidas de numerosas marcas, elaboradas en diversos materiales, principalmente briar, y entre ellas también ejemplares de meerschaum. Las pipas que llevan el nombre propio de la tienda, en cambio, se han encargado por pedido a distintos talleres; por ello, al examinar una pipa sellada "Iwan Ries", es necesario deducir el fabricante real a partir de las características de la mano de obra y de la forma. Este tipo de etiquetado propio fue un método común en la tabaquería estadounidense del siglo XX.

La empresa también prepara sus propias mezclas de tabaco. La más conocida de ellas es Three Star, un tabaco de pipa surgido en la década de 1950; en algunas fuentes la mezcla también se menciona con el nombre Three Star Blue. El sistema de pedidos por correo y de catálogo llevó la influencia de la empresa más allá de Chicago.

Su Lugar Hoy

En 1968 la empresa adquirió un edificio considerado importante en la historia de la arquitectura, el Jewelers Building de 1881 firmado por Adler & Sullivan; desde entonces mantiene su actividad en la dirección 19 South Wabash Avenue. Tras las regulaciones que limitan el consumo de tabaco en espacios cerrados, se adoptó en el edificio una disposición de salones separados. Para los coleccionistas, la importancia real de la institución radica en que los catálogos y registros de sellos acumulados a lo largo de su larga trayectoria forman una cadena documental idónea para seguir el comercio estadounidense de pipas. Los principios sobre cómo se conservan los tabacos de existencias antiguas, tratados en el artículo conservación del tabaco de pipa, también son válidos para inventarios de tan larga vida.