J. Alan Pipes (Jeff Gracik)

J. Alan Pipes es la marca de pipas de raíz de brezo (briar) hechas a mano que el maestro estadounidense Jeffrey A. Burt-Gracik (conocido como Jeff Gracik) produce en solitario en su taller de la ciudad de San Diego, California. La marca se cuenta entre la generación de la pipería artesanal estadounidense contemporánea que ascendió en la década de 2000; es conocida por una concepción de forma tomada en gran medida de la tradición danesa y por una producción en la que cada pieza se numera individualmente y lleva el sello del año.

De la teología al banco de trabajo

Gracik nació en la ciudad de Meadville, Pensilvania. Su primer contacto con el oficio se sitúa, según los registros, en los años en que cursaba un máster en teología en Princeton: experimentos con bloques de brezo de clase aficionado, boquillas ya hechas y unas pocas herramientas manuales. Su plan en ese momento era permanecer en el ámbito académico. Se relata que dio forma a sus primeras pipas de brezo a comienzos de la década de 2000, que poco después adquirió su primer torno y que realizó su primera venta a mediados de esa misma década. En pocos años, los experimentos se convirtieron en una ocupación a tiempo completo y abandonó el camino académico. Gracik se instaló con su esposa en San Diego y fundó allí el taller unipersonal al que la marca sigue vinculada hoy.

Maestros e influencias

El aprendizaje de Gracik avanzó no mediante un aprendizaje formal regular, sino visitando a los maestros uno por uno. En sus primeros años se apoyó en una guía popular de fabricación de pipas dirigida a aficionados y en el contacto que estableció con el maestro pipero Tim West. La parada decisiva fue el taller de Todd Johnson, que entonces operaba bajo el nombre STOA Briars: allí aprendió la fluida concepción de forma de la escuela danesa y el método de taladrado a la usanza danesa, orientado a aprovechar al máximo la veta del bloque. Según el relato de Gracik, tras esa visita renovó tanto su banco de trabajo como el material que utilizaba. En años posteriores cuenta entre los maestros a los que ha seguido al danés Tonni Nielsen y a Jody Davis, propietario del taller J. Davis Pipes; también señala que mantiene sus diseños abiertos a la crítica de coleccionistas y colegas.

Sistema de sellos y factura

La clasificación de la marca se aparta de la práctica habitual de los talleres. Como nombre de gama solo se usa Wave, de producción escasa y que hace referencia a la afición de Gracik por el surf; el resto de las pipas no recibe gama. En su lugar, cada pieza lleva grabado un número de orden de producción y el año en que se hizo, de modo que el lugar de cualquier pipa J. Alan en la historia del taller puede leerse directamente del sello.

En la producción solo se emplea brezo de primera calidad, secado y reposado. Gracik afirma que no impone al bloque un molde decidido de antemano, sino que la forma surge según el curso de la veta; por eso la producción del taller no coincide plenamente con los nombres de forma clásicos. Las boquillas se cortan a mano en ebonita, cumberland o baquelita de reserva antigua, y la apertura de la boca también se trabaja a mano. La decoración se mantiene austera; en algunas pipas se ven detalles de bambú, boj y anillas de plata trabajadas por el propio maestro. El acabado de superficie se limita a dos opciones: liso y arenado.

Alan Brothers

Cuando la producción del taller unipersonal dejó de bastar para satisfacer la demanda, Gracik fundó, junto a su hermano Jeremy Gracik, una segunda línea llamada Alan Brothers. Las fuentes dan dos años distintos para el inicio de esta línea, 2013 y 2015; la contradicción entre ambos no se ha resuelto. Las pipas Alan Brothers se componen de un número limitado de formas diseñadas por Jeff: el trabajo grosero se realiza a máquina, y el montaje y el acabado se completan a mano. Según los registros, el modelado grosero se lleva a cabo en Italia, y el acabado final en Estados Unidos.