J. T. Cooke

J. T. Cooke (James Tanner Cooke, n. 1949) es un maestro pipero estadounidense que trabaja en un taller unipersonal en Vermont. Casi todas las pipas que produce tienen acabado granulado (sandblast), y su ritmo de producción no supera de media una pipa por semana. Es uno de los nombres más citados en el proceso por el cual el granulado, durante mucho tiempo considerado un acabado de segunda categoría entre los acabados de superficie, pasó a verse como un oficio de maestría propia.

El camino hacia el taller

Según los registros, Cooke terminó en 1972 la carrera de ilustración en la Rhode Island School of Design; después trabajó como director artístico en la televisión WCAX de Vermont. Fabricó su primera pipa ese mismo año, durante un intento de dejar de fumar cigarrillos, a partir de un bloque previamente desbastado. A mediados de la década de 1970 entró en The Briar Workshop, el taller que Elliott Nachwalter había fundado en Vermont; cuando el taller se trasladó a Florida, él prefirió quedarse en el estado. Junto a Deb, su esposa de entonces, realizó trabajos de producción por contrato y desbastado para nombres como la tabaquería Wilke.

El período decisivo comenzó con Barry Levin, que dirigía Levin Pipes International en Craftsbury. Cooke reparó allí miles de pipas de segunda mano: las desmontaba, las medía y, cuando no podían salvarse, las cortaba por la mitad para examinar su estructura interna. Su enfoque sobre el flujo de aire y el trabajo interior se formó en estas revisiones; la idea de fundir él mismo la boquilla de acrílico también nació de la necesidad de fabricar boquillas de repuesto. Tras la muerte de Levin, pasó a comercializar su trabajo bajo su propio nombre. Cuando los años de reparaciones repetidas le provocaron un severo síndrome del túnel carpiano, se operó en enero de 2000 y, al dejar por completo las reparaciones, se dedicó únicamente a la fabricación de pipas.

Curado y granulado

Una vez terminado el torneado y abierta la cazoleta, y antes del granulado, viene una etapa de curado cuyos detalles no se han hecho públicos: primero se dilatan la resina y los taninos del interior del brezo, y después se disuelven y se eliminan con una solución especial. El proceso dura, según el bloque, entre varios días y dos semanas, y en las fuentes se indica que provoca una reducción de peso de entre el cuatro y el nueve por ciento.

Cooke diseña la pipa de manera que, al terminar el granulado, las proporciones queden en su sitio; el acabado de superficie no es un retoque añadido al final, sino una etapa que se tiene en cuenta desde el primer trazo. Hacia 1999 pasó a un esquema de granulado en cinco etapas, cuyo número varía según la dureza de la madera. La primera pasada saca a la luz la dirección de la veta y de los anillos de crecimiento; las intermedias separan las zonas duras y blandas dentro de los anillos; la última realza una a una las fibras de la madera. Se cuenta que dedica entre doce y quince horas solo al granulado de una pipa. El propio maestro insiste en que en ninguna etapa de la superficie se usa herramienta de talla.

Formas, sellos, boquillas

Su repertorio de formas mira, por un lado, a la tradición clásica inglesa —en particular a las superficies Shell de Dunhill y Fossil de Barling— y, por otro, al gusto del momento. El billiard recto, el bulldog, el poker y el bell calabash son las formas a las que recurre con más frecuencia. En 1999 hizo una serie de 250 billiards para la revista Pipes & Tobaccos, y en 2008 una serie numerada de cincuenta brandy; en 2010, junto al coleccionista Rich Esserman, desarrolló una serie de cuerpos grandes inspirada en las antiguas medidas magnum de Dunhill. En 2022 recibió el título de Doctor of Pipes del Chicagoland Pipe Collectors Club.

En la cara de la caña hay dos sellos: "J.T. & D. Cooke" antes de 1996, y únicamente "J. T. Cooke" después; la inicial pertenece a Deb, su esposa de aquel entonces. Junto a ellos se estampan en letra minúscula abreviaturas que indican el origen del brezo: OKF para Marruecos, OGF para Italia, y OKFA para el brezo argelino; estas dos últimas ya no se usan. El maestro no considera parte de su producción propia las pipas selladas LPI, que cuenta como trabajo por contrato.

El símbolo yin-yang en las boquillas es la firma invariable de la marca. Cooke funde él mismo la varilla de acrílico de la boquilla; el negro, la imitación de ámbar y el "amber bark" son sus colores principales, y también usa el rubí de tono morado y mezclas especiales. Al fundirse a mano, el dibujo de dos boquillas nunca coincide exactamente. Que él mismo produzca la varilla es uno de los rasgos que hacen inusual a este taller entre los materiales de boquilla.