James Upshall

James Upshall es un taller de raíz de brezo (briar) fundado en 1978 en la aldea de Tilshead, en el condado inglés de Wiltshire, conocido por sus pipas de veteado recto torneadas a mano. Desde su fundación siguió un camino de pequeña escala basado no en el molde y la producción en serie, sino en la talla pieza a pieza; por ello se cuenta entre los representantes tardíos de la tradición inglesa de pipas hechas a mano.

De la Escuela Charatan a Wiltshire

Los tres nombres que fundaron el taller procedían de la reconocida casa pipera londinense Charatan. Kenneth Barnes, entonces director general de la empresa, su hijo Kennedy (Ken) Barnes, y Barry Jones, maestro que llevaba tallando pipas en Londres desde los quince años, dejaron la empresa tras la incorporación de Charatan bajo el paraguas de Dunhill y se establecieron en Wiltshire. Según el propio relato de la empresa, el nombre dado a la marca procede de un antepasado aficionado a la pipa de la familia Barnes, James Archelaus Upshall.

Se indica que durante sus años en Charatan, Jones torneó una parte importante de las formas conocidas de la marca. El repertorio de formas de Upshall se apoya en este bagaje y reinterpreta principalmente las formas inglesas clásicas.

Forma de Trabajo del Taller

En la producción no se recurrió a fresadoras de copiado ni a máquinas preajustadas; el moldeado se realizaba con gubia en un único torno de banco. La consecuencia natural del método es que incluso dos pipas con el mismo número de forma se distinguen entre sí en los detalles.

La elección de materia prima se explica en la misma línea. Según su propia presentación, el taller usaba, en lugar del bloque ebauchon secado en horno, brezo de meseta (plateau) procedente de Grecia, secado y madurado de forma natural; la ligereza y la textura madura del veteado se presentaban como justificación de esta elección. La promesa más repetida de la marca era que sus pipas no llevaban masilla ni relleno.

Letras de Grado y Series

El sello de letra en el vástago de una pipa Upshall indica a la vez la calidad del veteado y el color de la superficie. Las pipas de calidad raíz (root), cuyo veteado puede ser cruzado, en llama o recto, se dividen en tres según el tono de color: rojo caoba (S), tono castaño (A) y tono nogal (P). Los grados superiores de veteado exclusivamente recto, por su parte, se marcan con B, G, E, X y XX en orden. Como en el XX, la letra más alta de la escala, se exige veteado recto ininterrumpido en toda la cazoleta y el vástago, este grado se considera la marca menos frecuente, que solo se logra en una parte muy pequeña de la producción.

Las pipas que quedan fuera del sistema de letras se identifican por su acabado de superficie; el arenado, la textura de corteza llamada "bark" y el acabado negro son los principales. Debido a la escasez de bloques grandes de brezo, las piezas de gran tamaño, limitadas en número, se agruparon en una serie aparte llamada Empire. La segunda línea de la marca, llamada Tilshead, en cambio, se destinó a las pipas cuyo brezo presentaba algún defecto menor; como la manufactura se realizaba en el mismo taller y con el mismo método, estas pipas también despiertan interés entre los aficionados.

La Marca Hoy

La dificultad de encontrar brezo de meseta de buena calidad y el tiempo que exige el torneado a mano mantuvieron la producción a pequeña escala de principio a fin. Según los registros, Ken Barnes se instaló en sus últimos años en Cornualles, donde siguió fabricando un número limitado de pipas, y falleció en 2021. Hoy la marca vive más en el mercado de segunda mano y de coleccionismo que en una producción regular; las letras de grado del sello y los números de forma se cuentan entre las principales pistas a las que se recurre para entender la calidad de una pipa Upshall.