Jens Steuler

Jens Steuler es un artesano que fabrica pipas de arcilla en el pueblo de Hilgert, en la region alemana de Westerwald. El oficio de Pfeifenbackerei, que en aleman significa "panaderia de pipas", esta casi extinguido por completo en el pais, y el taller de Steuler se cuenta entre las pocas direcciones que aun mantienen ese trabajo en su forma tradicional. Por eso, el nombre no designa, en el sentido habitual, una marca de pipas, sino un saber de fabricacion transmitido a lo largo de generaciones en un unico pueblo.

Hilgert y la panaderia de pipas

Hilgert se encuentra en la zona del Westerwald conocida por su pasado alfarero y llamada "tierra de los panaderos de jarras" (Kannenbackerland). La historia de la ceramica de esta region se remonta siglos atras; segun los registros, a mediados del siglo XVIII el enfasis paso de la alfareria a la pipa de arcilla, y en el periodo siguiente el sustento y la identidad de todo el pueblo quedaron ligados a esta produccion. Su huella puede rastrearse hoy: el escudo del municipio y de las asociaciones locales todavia conserva el motivo de la pipa.

La llegada del oficio a Alemania coincide con comienzos del siglo XVII, cuando el habito del tabaco se difundio a traves de Inglaterra y los Paises Bajos. La materia prima es una arcilla especial para pipas que sale blanca del horno. Dentro de la historia de las pipas de arcilla, este cuerpo blanco se ha considerado el simbolo de un instrumento de fumar que podia reproducirse baratamente. La difusion de las pipas hechas de raiz de brezo (briar) fue relegando paso a paso la pipa de arcilla a un segundo plano.

La linea familiar del taller

A lo largo del siglo XX, los talleres de Hilgert fueron cerrando uno tras otro. Segun los registros, los ultimos dos panaderos de pipas que trabajaron a tiempo completo en el pueblo fueron Lothar Hein y el bisabuelo de Jens Steuler, Wilhelm Albrecht Simonis; se dice que ambos se retiraron de la produccion en los anos ochenta. Esta informacion se apoya en gran medida en el propio relato del taller y en la literatura sobre pipas, y no cuenta con el respaldo de un registro de archivo independiente.

El banco de Simonis lo heredo el padre de Jens, Rainer Steuler; segun se cuenta, mantuvo la produccion con el metodo antiguo hasta 2018. Tras la muerte de su padre, Jens quedo al frente del taller y continua el trabajo, junto con su companero Davide, sin alterar el orden dejado por las generaciones anteriores.

Produccion y uso actual

La produccion comienza amasando la arcilla y dandole forma de rollo. El cuerpo y el vastago toman forma en un molde, se abre el canal de humo y las irregularidades de la superficie se limpian a mano. Tras el secado, las pipas se cuecen en el horno situado en la parte trasera del taller, a una temperatura que llega hasta los 1000 grados centigrados. Como el taller recibe grupos de visitantes y clases escolares y les muestra estas etapas en el sitio, la produccion es al mismo tiempo un ejercicio de transmision.

Las pipas de arcilla del Westerwald han dejado hoy de ser un instrumento de fumar cotidiano y han adquirido caracter de objeto ceremonial. En las arraigadas ceremonias gremiales y municipales del norte de Alemania, como la cena Schaffermahlzeit que se celebra en Bremen, estas pipas ocupan un lugar en la mesa como senal de privilegio y continuidad. Por ello, los productos del taller de Steuler no se consideran una opcion que compita con la espuma de mar o las pipas de briar, sino el testimonio vivo de un arte artesanal que no se ha interrumpido.