JHW Pipes (Jack H. Weinberger)

JHW Pipes es el taller que un abogado jubilado fundó en el sótano de su casa en Nueva Jersey y que, a lo largo de la década de 1970, se convirtió en una de las direcciones más comentadas del freehand estadounidense. El nombre de la marca proviene de las iniciales que el fundador, Jack H. Weinberger, estampaba en sus pipas; el sello sigue siendo conocido hoy entre los coleccionistas por estas tres letras.

El taller montado en el sótano

Según los registros, Weinberger abandonó su ejercicio como abogado en Virginia a finales de la década de 1960 y se instaló en West Caldwell, donde vivían varios miembros de su familia. Había fumado en pipa toda su vida; aprendió el oficio de fabricante ya jubilado, sin pasar por un aprendizaje formal. Se cuenta que su única formación en este trabajo consistió en observar de cerca el taller del fabricante de pipas de Maplewood, Max Schulte. Después transformó una pequeña habitación del sótano de su casa en taller, adaptó a su gusto maquinaria de segunda mano y organizó él mismo su cadena de suministro: para la boquilla trajo primero ebonita de Inglaterra y después de Alemania, y para el hornillo, bloques de brezo de meseta procedentes de Grecia.

El momento le fue favorable. En esos años, las pipas de forma libre surgidas de la Escuela Danesa despertaban gran interés en Estados Unidos, mientras que el número de firmas estadounidenses capaces de igualar ese trabajo seguía siendo escaso. Las primeras pipas JHW encontraron rápida acogida entre los estanqueros de Nueva Jersey, y Weinberger no tardó en convertirse en un fabricante a tiempo completo que pasaba la mayor parte del día en el taller.

Un taller formado por aprendices de instituto

Weinberger cubría su necesidad de ayudantes con jóvenes del instituto cercano; con los años el taller se convirtió en una especie de escuela informal. Los estudiantes se encargaban del desbaste, el taladrado, el lijado y el pulido, mientras que el maestro daba el acabado final a la pipa. Entre los nombres que pasaron por este taller se cuentan Curt Rollar, Mark Tinsky, el sobrino de Weinberger, Vic Steinhart, Scott Parfumi —nieto del fabricante de pipas Joe Cortigiano—, Diane Doerr, que destacaba por el trabajo curvo del borde del hornillo, y Frank Augsburger, que solo permaneció unos meses en el taller. Steinhart se separó junto con su compañero de instituto Mitch Kaufman y fundó su propio taller bajo el nombre de SK Pipes.

Con el tiempo, Rollar se convirtió en la mano determinante del taller; podía producir todo el repertorio, desde las formas clásicas hasta las interpretaciones más libres. Esto le dio a Weinberger margen para ocuparse del lado comercial del negocio. La marca se extendió primero al vecino estado de Nueva York; la feria RTDA celebrada en Nueva York en 1973 le trajo reconocimiento a escala nacional. Consta que ese mismo año Weinberger fue mencionado en un reportaje sobre fabricantes de pipas publicado en The New York Times.

Disolución y legado

La época de mayor actividad del taller se sitúa hacia 1976: la demanda había superado la producción, mientras que el propio Weinberger se había retirado en gran medida del banco de trabajo para ocuparse de piezas experimentales. A finales de 1978, cuando Rollar y Tinsky se separaron para fundar su propia marca, American Smoking Pipe Co., el taller perdió su fuerza principal. Los nuevos estudiantes de instituto que los sustituyeron no lograron cubrir el vacío, la producción fue deteniéndose poco a poco y Weinberger murió en 1982.

La huella duradera de Weinberger se busca en el hecho de que los jóvenes que pasaron por su banco se convirtieron años después en los nombres que fundaron la escena estadounidense de pipas hechas a mano. El apelativo de "el Sixten Ivarsson de América" que se le aplicó tras su muerte, sin embargo, no ha sido adoptado unánimemente por la comunidad. Aun así, el sello JHW se considera una de las direcciones fundacionales del movimiento freehand estadounidense.