Kabik (CHP-X, Sven-Lar, Wenhall)

Kabik es el nombre común de las pipas que el maestro pipero estadounidense Michael V. Kabik produjo durante casi veinte años en talleres sucesivos. El trabajo de Kabik no se conoce bajo una sola marca, sino con los nombres de los estudios en los que trabajó: CHP-X, Sven-Lar y Wenhall. Lo que las tres tienen en común es que están modeladas con el método freehand traído de los talleres daneses, en el que el bloque de brezo (briar) no se fija al plato del torno sino que se sostiene a mano y se presiona contra un disco de lija giratorio, de modo que cada pieza queda única. Según los registros, el maestro nació en 1950 en la ciudad de Annapolis, en el estado de Maryland, y dejó la producción hacia 1989-90. La mayor parte de los detalles sobre los talleres se basan en el relato autobiográfico del propio maestro; hay poco registro independiente.

Los Años de CHP-X

En los años sesenta Kabik trabajaba en una fábrica de plásticos en Baltimore y hacía escultura por las tardes; también había trabajado en la tienda de tabaco de su pariente Jay Rostov. Rostov, junto con su socio Chuck Holiday, había fundado CHP-X Pipes, considerado uno de los primeros talleres de Estados Unidos que tomó en serio la producción freehand. Holiday ya se había marchado del estudio, y el tallador que lo había sustituido estaba a punto de dejar el puesto; el trabajo vacante de diseño y corte se le ofreció a Kabik en 1971.

Con un equipo de producción de cuatro personas que sacaba una media de ciento cincuenta pipas por semana, el taller llamó la atención del sector por su escala; la visita de un directivo de la familia Savinelli al estudio es una de las señales de este interés. Sin embargo, los problemas de distribución y venta no se pudieron superar: CHP-X cerró dos años después de la llegada de Kabik, hacia 1973.

Sven-Lar

Al cerrar el taller, Kabik compró el equipo y trabajó en solitario en una granja alquilada en Phoenix, Maryland; en este breve periodo también hizo pipas con etiqueta especial para una tienda, además de nombres como KANE y Gran Hill. En 1973, cuando Mel Baker, propietario de la cadena Tobak Ltd. con sede en Virginia Beach, le propuso montar una línea freehand, el maestro se trasladó allí.

El nombre de la nueva marca fue Sven-Lar; el molde, heredado de CHP-X, llevaba tiempo en el cajón de sellos sin haberse usado nunca. Un nombre de sonoridad escandinava también serviría para superar la desventaja de mercado de las pipas de fabricación estadounidense frente a la escuela danesa. Con la entrada en escena de Associated Imports, distribuidor de GBD en Estados Unidos, el negocio creció. Glen Hedelson, que Kabik incorporó a su lado, se convirtió pronto en el segundo tallador; la producción semanal subió a doscientas pipas y una veintena de juegos. A petición de Kabik, en las pipas talladas por Hedelson se estampaba el nombre de este.

El producto original de este periodo son los juegos de pipas. Como cada freehand es diferente, el nicho que sujetaba la pipa se abría a mano una por una, la base se forraba con un revestimiento blando y se entregaba un compresor junto con el juego; la base de los juegos dobles solía tallarse en un único gran bloque de plateau. Las pipas se diferenciaban por grados con letras: al determinar el grado se tenía en cuenta la densidad y regularidad de la veta y el número de imperfecciones en la superficie; "A" indicaba el escalón más bajo; los defectos no se rellenaban con pasta, el bloque se dejaba tal cual. En los juegos se usaba un código como "2BS": la cifra inicial indicaba el número de pipas del juego, la letra el grado y la "S" final que se trataba de un juego. En los sellos, junto al nombre de la marca figuraba también el nombre del maestro.

Vajra Briar Works y el Último Periodo

Cuando Tobak se orientó hacia una línea de fabricación a máquina, Kabik y Hedelson se separaron de la empresa y regresaron a Maryland, a Glen Rock, donde convirtieron una construcción agrícola en estudio. Tobak mantuvo la producción de Sven-Lar por contrato durante año y medio más, y después cerró la sección de pipas. Ante esto, el dúo llegó a un acuerdo con Wenhall Pipes, con sede en Nueva York, y fundó un nuevo taller llamado Vajra Briar Works en Bel Air, Maryland. Con una plantilla de nueve personas se producían doscientas cincuenta pipas semanales; a petición de Wenhall se preparó la serie "Presidential", en la que se repetían una docena de formas pero cada pieza seguía tallándose a mano. Al no aceptar los socios la propuesta de Wenhall de trasladarse a Miami, se puso fin a la colaboración; Wenhall cerró poco después del traslado y Vajra también se disolvió.

Hedelson pasó más tarde a la docencia. Kabik, por su parte, recuperó el nombre Sven-Lar de manos de Mel Baker y siguió trabajando un tiempo más en un mercado en contracción, gracias a reparaciones y ventas a tiendas locales. Estos años, marcados por las campañas antitabaco y la moda del puro, corresponden a la calma previa al resurgimiento de la escena estadounidense de pipa artesanal en los años noventa. Según su propio relato, a lo largo de su carrera hizo más de cincuenta mil pipas; entre ellas se cuentan las preparadas para el gobernador de Maryland Marvin Mandel, el presidente de Estados Unidos Gerald Ford y el presidente de Egipto Anwar el-Sadat. Se sabe que tras jubilarse orientó su interés hacia los insectos y la conservación de la naturaleza, y que en 2017 participó como invitado en un programa de radio sobre pipas para contar su propia época.