Karl Erik

Karl Erik es una marca de pipas creada por el danés Karl Erik Ottendahl (1942-2004) a partir de sus dos primeros nombres. Cuando se habla de la escuela danesa suele venir a la mente un trabajo en piezas únicas y caras, producido en cantidades limitadas; Ottendahl, en cambio, se propuso justo lo contrario y trató de convertir la pipa freehand en un producto accesible para un fumador de ingresos medios. Para lograrlo estableció un sistema propio que no ocultaba la ayuda del torno, aunque dejaba el acabado final en manos del artesano. Su vida productiva, de casi cuarenta años, abarcó tanto un taller de quince personas como uno de una sola.

De Aalborg a Nairobi

Ottendahl nació en Aalborg, al norte de la península de Jutlandia. Conoció la pipa a los catorce años y, al terminar la escuela, comenzó a los dieciséis un aprendizaje de litografía. En esos años, tallar pipas era una afición de tiempo libre; la mayoría de sus primeros trabajos se los regaló a maestros veteranos de su lugar de trabajo. En 1962 se trasladó a Nairobi, la capital de Kenia, para continuar su oficio; al no encontrar allí una pipa que le gustara, decidió fabricar la suya propia con sus propias manos. Tres años después, al regresar a su país, la litografía ya no le daba ingresos suficientes, así que empezó a vender algunas pipas para complementar sus ingresos. A esos trabajos les puso sus dos primeros nombres y los marcó con las letras «KE». El hecho de que varios de los grandes estanqueros de Copenhague incorporaran sus pipas a sus estantes cambió el rumbo del negocio: Ottendahl adquirió mejores tornos y pasó a dedicarse al oficio a tiempo completo. Los registros suelen situar el origen de la marca a mediados de la década de 1960.

Una producción compartida entre el torno y la mano

Al crecer la demanda, hacia 1967-68 el taller se trasladó a un local más amplio y se contrató a los primeros empleados. El verdadero salto lo dio la relación establecida con Wally Frank Ltd., con sede en Nueva York; el importador buscaba pipas freehand y de fantasía de manufactura danesa que pudieran incluirse entre los productos económicos de su catálogo sin sacrificar la calidad del trabajo. El taller llegó a ampliarse hasta quince personas, la producción se dividió en etapas y cada artesano se especializó en una tarea concreta. Por esa plantilla pasaron Bent Nielsen y Peder Christian Jeppesen, que más tarde se convirtieron en fabricantes reconocidos con su propio nombre.

La definición de «hecho a mano» de Ottendahl no excluía que el desbastado tosco se hiciera en tornos automáticos; el punto donde intervenía la mano era el de la forma final y el acabado, y el maestro lo decía abiertamente. El detalle que en realidad determinaba el resultado era que se mantenía alejado de la fresadora de copiado: existen muchas pipas KE parecidas entre sí, pero ninguna es copia exacta de otra. La mayor parte de las boquillas llegaban casi terminadas desde Stanwell, y el arenado también se hacía en gran medida en esa misma empresa.

Los productos del taller no se vendían solo bajo su propio sello. Para los mercados danés y estadounidense también se fabricó bajo nombres como Champ of Denmark, Knute, Larsen & Stigart, Shelburne, Garrick, Sven Egholm y Wenhall. Como estos nombres a veces se entremezclaban, e incluso se usaban juntos en la misma pipa, en la mayoría de los ejemplares no es posible distinguirlos con certeza solo por el sello.

Sellos de calidad

En el sistema antiguo, la calidad se indicaba con números que ascendían del 4 al 1, y las piezas únicas hechas enteramente a mano llevaban el sello «Ekstravagant». En el sistema posterior, los números fueron sustituidos por letras ordenadas de la D a la A; los ejemplares Ekstravagant, por su parte, se dividían en los escalones C, B, A, AA y AAA. Fuera de este sistema queda el sello «II S», discutido desde hace tiempo entre los coleccionistas. Ninguna de las explicaciones que circulan en la comunidad ha sido confirmada; el único punto verificable es que estas pipas se destinaron únicamente al mercado estadounidense.

El regreso al trabajo en solitario

Por la caída en desgracia de la pipa freehand a nivel mundial y la presión de precios de los compradores, Ottendahl dejó de exportar por completo a Estados Unidos en 1987. Dirigir el taller no le dejaba tiempo para sentarse él mismo al torno; en 1990 se retiró de la gestión y volvió a trabajar solo. En esta última etapa se acercó a formas más clásicas, consideró la veta del brezo (briar) que usaba como el elemento determinante de la forma y cortó sus boquillas a mano. En la década de 1990 diseñó varios modelos para la serie H.C. Andersen de Stanwell. Hacia 1998-99 cedió los derechos del nombre «Karl Erik» para Alemania a Planta Tabak-Manufaktur; a partir de entonces firmó con su apellido, con el sello «Ottendahl», las piezas propias que enviaba al mercado alemán. Tras trece años de interrupción, las ventas en Estados Unidos se reabrieron en 2000. Ottendahl murió el 12 de septiembre de 2004 en su casa de Korsør, en la isla de Selandia, a causa de un derrame cerebral.