Keyer's Pipe Shop

Keyer's Pipe Shop es una tienda que se mantuvo en pie durante casi un siglo en el barrio de Over-the-Rhine, en Cincinnati, y que ilustra bien el origen artesanal de la pipa en Estados Unidos. No se trataba de una fábrica ni del taller de un diseñador, sino de un negocio familiar fundado por un artesano frente al torno, que pasó de generación en generación.

Del Torno a la Tienda

El fundador del negocio, Louis Keyer Sr., era un maestro cuyo oficio era el torneado. Su destreza para dar forma a la madera en el torno lo orientó hacia tres productos distintos: pipas, bastones y mangos de paraguas. Estos tres productos, hoy tan alejados entre sí, formaban para el artesano urbano de la época un conjunto natural; los tres salían del mismo banco, con la misma destreza manual. La familia Keyer se trasladó en 1896 al número 1225 de Main Street y abrió la tienda bajo la propia vivienda. Tras la muerte de Louis un año después, en 1897, el negocio pasó a su hijo Charles.

Bajo la dirección de Charles Keyer el negocio creció. Hacia 1920 se incorporó a la tienda también el número contiguo, el 1227; se acepta que el suelo de mosaico de la entrada data de esta misma ampliación. También se recuerda que William Keyer, de la siguiente generación de la familia, se hizo cargo del negocio, aunque los registros no aclaran exactamente cómo se produjo el relevo.

El Gigantesco Letrero de Pipa

La razón principal por la que la tienda quedó en la memoria de la ciudad fue su fachada, más que sus productos. El enorme letrero con forma de pipa, hecho de madera y metal, colgado en 1917, se convirtió en uno de los símbolos más reconocidos de Main Street. El letrero se mantuvo en su sitio hasta 1983; una vez retirado, pasó a formar parte de la colección de un museo, donde se conservó. Las fuentes no coinciden sobre a qué institución de Cincinnati fue a parar la colección.

Cambio de Manos y Cierre

Judson W. Gabbard comenzó a trabajar como vendedor junto a Charles Keyer a finales de los años treinta. Dejó la tienda al alistarse en el ejército en 1942, volvió tras la guerra y dirigió tanto el negocio minorista como la parte de distribución. Se cuenta que Charles Keyer, que no tuvo hijos, dejó el negocio a Gabbard al jubilarse en los años cincuenta; esta fecha se conoce por relato transmitido, no por documento. En este periodo la tienda se conocía con el nombre Keyer Pipe and Umbrella House; también aparece con ese nombre en registros de 1958. Gabbard se jubiló hacia 1995 y traspasó el negocio.

En la segunda mitad de su vida, Keyer's se hizo conocida más por las pipas que encargaba a terceros que por las de su propio torno. Entre los ejemplares sellados con su propio nombre se cuentan pipas de brezo (briar) fabricadas en Italia por Savinelli, modelos producidos en Londres y pipas de forma libre (freehand) de origen danés, de estilo cercano al del taller Karl Erik. También se conocen ejemplares de espuma de mar con el nombre del fundador grabado en la tapa. El nombre Keyer siguió vivo durante un tiempo en el título de un estanquero de Cincinnati incluso después de que la tienda de Main Street cerrara.