Kiko

Kiko es el nombre más reconocido entre las pipas de espuma de mar fabricadas en África Oriental. La marca se identifica por su disposición de cazoleta con exterior de brezo e interior forrado de espuma de mar; las primeras señas para reconocer una pieza son también la figura de elefante en el estampado y la leyenda de origen "Made in Tanganyika". El nombre significa directamente "pipa" en suajili. Tanganica, por su parte, es el antiguo nombre del país que obtuvo su independencia en 1961 y que en 1964, al unirse con Zanzíbar, adoptó el nombre de Tanzania; por ello, esta leyenda fecha aproximadamente una pipa como anterior a mediados de la década de 1960.

La piedra de Amboseli y la red de producción

La materia prima de la marca es la espuma de mar extraída de la cuenca de Amboseli, al norte del Kilimanjaro. La cuenca toma su nombre, la mayoría de las veces, del lago Amboseli, salobre y a menudo seco, y se extiende a ambos lados de la actual frontera entre Kenia y Tanzania. Según los registros, los yacimientos fueron explotados por la Tanganyika Meerschaum Corporation, fundada en Nairobi en 1955, empresa que más tarde trasladó su sede a Arusha. Se relata que la fabricación de las pipas en Tanganica corría a cargo de la entidad denominada Kilimanjaro Pipe Company Ltd.

La piedra extraída allí se acaba tiñéndola en tonos marrón, negro y amarillo. En el gremio se la considera por detrás de la piedra de Eskişehir: se dice que su textura es más compacta y que, por ello, no absorbe en la misma medida los residuos de la combustión. Aun así, cuando en la década de 1970 Turquía prohibió la exportación de piedra en bruto para mantener su transformación dentro de sus propias fronteras, la fuente africana adquirió un valor aparte para los talleres cuyo acceso al bloque de piedra se había estrechado. La piedra de Amboseli se trabajó sobre todo en pipas de brezo forradas de espuma de mar y en cuerpos revestidos de cuero.

Series y estampados

Kiko no es el nombre de un único modelo, sino de varias series que comparten la misma disposición de cazoleta:

• Kiko Rough: cuerpo de brezo curado, forro de espuma de mar y acabado rústico negro.

• Kiko Plain: la misma estructura con acabado liso (smooth) en tono ciruela.

• Kikob: el mismo modelo forrado de brezo, pero trabajado con un acabado estriado que recuerda a una mazorca de maíz.

De la misma red de producción salieron también nombres como Countryman, Huntsman, Hillbilly, Townsman, Sportsman, Kilimanjaro, Kudu, Twiga, Tembo, Makonde, Merlin y Caveman. Como una parte se elaboraba directamente a partir de piedra en bloque y otra parte a partir de espuma de mar prensada, en el coleccionismo se da importancia a distinguir ambas estructuras. El estampado Kiko se ve a veces también junto a estos nombres; se conocen ejemplares con las leyendas "Kiko Sportsman" o "Kiko Countryman". El emblema también cambia según la serie: mientras el elefante es la marca de Kiko, en Kilimanjaro se usó el rinoceronte, y en Kudu y Twiga, la figura de la jirafa.

El fin de la producción

La fecha de cierre de la empresa no se indica claramente en las fuentes; según se relata, la actividad cesó unos años después de una asociación establecida con un socio belga. La fabricación de pipas con piedra africana continuó algún tiempo más en Gran Bretaña; London Meerschaum y Laxey Pipes, en la Isla de Man, siguieron trabajando con materia prima importada. Las pipas con estampado Kiko hoy solo se ven en el mercado de segunda mano.