Learned (Sam Learned)

Learned es el nombre que identifica las pipas hechas a mano por el maestro pipero Sam Learned (1936-2015), que trabajó en la ciudad de York, en el estado de Pensilvania, Estados Unidos. Learned se inició en el oficio a los cincuenta y nueve años, mientras dirigía un bufete de abogacía de patentes ya consolidado. En cerca de veinte años de producción se dio a conocer por sus formas de cuerno (horn) y por las pipas "Hunter", coronadas en el extremo del vástago con una corona de asta de ciervo. Dentro de la tradición estadounidense de la pipa hecha a mano se le considera un taller pequeño en número, pero de estilo muy marcado.

De la ingeniería al derecho de patentes

Sam Learned nació el 17 de septiembre de 1936 en Seattle; su familia se trasladó a Phoenix en 1946. En 1960 obtuvo el título de ingeniería química en la New Mexico State University y ese mismo mes ingresó en el ejército como teniente; su contacto con la pipa se remonta a esos años. Al dejar el ejército en 1964 se instaló en York y trabajó como ingeniero. El hecho de haber patentado varias invenciones mecánicas lo orientó hacia el derecho: en 1973 obtuvo el doctorado en derecho por la University of Baltimore y, a partir de 1975, ejerció en solitario como abogado de patentes. La elaboración de pipas se desarrolló al margen de esta profesión intensa, como una actividad reservada a ciertos días de la semana en el taller del sótano de su casa.

El aprendiz de Mr. Groum

Learned, que durante años había visto las pipas de Jim Margroum en el festival de la cosecha de manzana del condado de Adams, le propuso en diciembre de 1995 convertirse en su aprendiz. Margroum (1921-2001), que trabajaba en Hanover y firmaba sus pipas con el nombre de "Mr. Groum", era un maestro autodidacta conocido por sus tallas figurativas, en especial por la forma de manzana mordida. El aprendizaje comenzó el 4 de enero de 1996 y se prolongó durante un año, con sesiones de cuatro horas dos veces por semana. El eje de la formación era el briar de meseta griega: leer la veta del bloque, anticipar el defecto y extraer la forma allí donde la madera lo permitía. En los años siguientes, los vínculos que forjó con maestros estadounidenses como Ed Burak, J. M. Boswell y Mark Tinsky moldearon su estilo. Según los registros, bajo esta influencia se alejó de las superficies pintadas y fue dejando, cada vez más, la mayoría de sus pipas en su color natural, acabadas solo con barniz y cera.

Líneas y grados

La producción del maestro se agrupa en varias líneas con nombre propio:

• Horn — formas de cuerno desarrolladas a partir de interpretaciones danesas e italianas. Se sabe que reservaba para esta línea sus bloques más grandes y limpios.

• Hunter — pipas en las que la boquilla se encaja dentro de la corona de asta situada en el extremo del vástago. Como cada pieza de asta es distinta, no hay dos ejemplares iguales; en esta línea también se ven cazoletas con remate de meseta con corteza.

• Free Style — formas libres que no se atienen al molde clásico.

• Large Mouth Bass — pipas figurativas terminadas a mano a partir de bloques grandes y casi perfectos.

• Mule — la línea de entrada, sencilla, marcada con un solo grado de estrella, que el maestro hacía para dar a conocer su trabajo a nuevos compradores.

Los grados de calidad, según la calidad de la madera, tenían tres escalones: Star (seleccionada), Crescent (superior) y Sun (primera categoría). Las pipas Hunter se hacían mayoritariamente en los dos primeros grados, y en el grado Sun cuando la madera lo permitía.

Sello, boquilla y medidas

Learned firmaba sus pipas con un monograma entrelazado "SL", acompañado de una marca de año de dos cifras, de modo que la fecha puede leerse directamente en el vástago. En las pipas de años posteriores, al sello se añadió también la marca de grado. En la boquilla usó lucita en los primeros años, pero después pasó a la vulcanita, que consideraba más ligera y fácil de trabajar; se sabe que en cuanto al material de la boquilla se ajustaba a la preferencia del comprador. Los diámetros de cazoleta rondaban en su mayoría los 2 centímetros; en las Hunter y en las formas libres también hizo cazoletas más grandes, de más de 2,5 centímetros. Intentó obtener el briar directamente de origen: además de su conexión argelina, consta que planeó viajes de aprovisionamiento a Córcega e Italia. Hacia 1997 había completado unas 350 pipas; en su etapa de madurez producía unas veinte pipas al mes. Sam Learned murió el 5 de octubre de 2015.