Lester C. Garlow: un tallador de briar estadounidense desconocido

Lester C. Garlow (Lester Commodore Garlow) es un maestro aficionado que tallo pipas figurativas de briar en Estados Unidos en la decada de 1950 y que apenas fue conocido en su propia epoca. No trabajo vinculado a ninguna marca, no se formo dentro de una tradicion de taller y dejo unas veintitres pipas. Su nombre solo entro en la literatura pipera despues de su muerte, cuando se reunieron dispersos registros de subasta y relatos familiares.

De la marina al banco de trabajo

Segun se cuenta, Garlow se alisto en la Marina de los Estados Unidos en 1940 y sirvio seis anos; se dice que paso la mayor parte de ese tiempo en el crucero ligero USS Marblehead. El registro oficial del buque muestra que, al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, estaba adscrito a la Flota Asiatica en el Lejano Oriente, que el 4 de febrero de 1942 sufrio graves danos por un ataque aereo en el estrecho de Makassar y que, tras las reparaciones, fue destinado al Atlantico Sur y, a partir de 1944, al Mediterraneo. Por ello, la afirmacion de que paso "toda la guerra en el Pacifico" no coincide del todo con la trayectoria del buque. Las peripecias belicas del Marblehead fueron tambien tema de un libro publicado en 1944.

Se cuenta que comenzo a tallar a bordo, como pasatiempo. Tras licenciarse, que su esposa Alice comprara un bloque de briar anunciado en una tienda de Manhattan encauzo esta habilidad manual hacia la pipa. La primera pipa recibio elogios de su entorno y se vendio; a partir de ahi, los siguientes tallados fueron ganando en detalle.

Sus pipas y su banco de trabajo

Sus motivos eran sobre todo el Oeste americano y escenas de naturaleza: pioneros junto a la hoguera del campamento, guerreros nativos a caballo, un cazador de ciervos, un jinete tumbado apuntando con el fusil, la cabeza del jefe lakota Toro Sentado, cabezas de gorila y una familia de gorilas. Una de sus piezas mas grandes superaba las 17 pulgadas, es decir, mas de cuarenta centimetros de longitud. Se cuenta que tardo siete meses en terminar una pipa que representaba a once caballos salvajes al galope. Segun el relato de su hijo, termino su ultima pipa en 1954: en el cuerpo se habian tallado siete elefantes africanos que avanzaban hacia un arbol que formaba la propia cazoleta, y para los colmillos se usaron finas piezas de marfil; se cuenta que la escena se inspiro en una exhibicion vista en el museo de historia natural de Nueva York.

Su banco de trabajo era modesto. Su equipo mecanico se reducia a un torno manual, unas pocas brocas y un tornillo de banco; el trabajo real se realizaba con buriles de talla de varios tamanos, cinceles, un juego de joyero y raspadores y agujas sobrantes de la odontologia. Sus pipas llegaron a los coleccionistas a traves de la tienda de Wally Frank en Nueva York; un conjunto de nueve pipas paso por esa via a una sola coleccion. Como solo podia producir en promedio una o dos piezas al ano, la talla nunca sustituyo a su verdadero trabajo. Una noticia de un periodico de Michigan de 1959 lo muestra viviendo en Lansing y afirma que hasta esa fecha habia tallado 23 pipas; la descripcion de una talla "recien terminada" en esa noticia no encaja del todo con la fecha de 1954 que aporta su hijo. Garlow sufrio una parálisis en 1966 y murio en 1970, a los cincuenta y dos anos, a causa de una segunda parálisis.

Su redescubrimiento

Los anos en que trabajo fueron la edad de oro de la pipa de produccion en serie en Estados Unidos; mientras marcas como Kaywoodie y Dr. Grabow llenaban los talleres, la talla figurativa quedaba fuera por completo de esa produccion, como una ocupacion minoritaria apoyada en gran medida en la tradicion de la espuma de mar del siglo XIX. En la subasta celebrada en Nueva York el 4 de abril de 1978, anunciada en la prensa como la primera venta de la ciudad dedicada a la pipa, ocho de los 291 lotes llevaban la firma Garlow; el catalogo lo citaba solo por su apellido. La pipa que representaba a la familia de gorilas se reprodujo en 1983 en la guia de valoracion de antiguedades de Harry L. Rinker. Un mensaje de busqueda que su hijo Tamarack publico en un foro de pipas en 2005, un articulo de su otro hijo, Bruce, en una revista en 2014, y una recopilacion publicada en 2025 reunieron estos rastros dispersos en una sola biografia. La produccion de Garlow, condensada en pocos anos y llevada a cabo por entero en solitario, se considera hoy uno de los pocos ejemplos de narrativa figurativa tallada en pipa de mediados del siglo XX.