LHS (L&H Stern)

LHS es la marca de pipas de la firma L&H Stern, que produjo en Brooklyn durante la primera mitad del siglo XX. El nombre procede de las iniciales de los dos hermanos que fundaron la firma: Ludwig y Hugo Stern. La marca se dio a conocer no por pipas individuales hechas a mano, sino por difundir por todo el país, a través de una amplia red mayorista, una extensa gama de grados y modelos. Es una de las marcas donde con mayor claridad se puede leer el sacudón que vivió el comercio del briar durante los años de guerra dentro de la tradición estadounidense de producción en serie.

Fundación y el taller de Brooklyn

La actividad de Ludwig Stern como fabricante de pipas se remonta, según los registros, a 1893. Junto con su hermano Hugo, reorganizó el negocio y abrió una fábrica conjunta en 1911; la firma pasó a conocerse como L&H Stern Smoking Pipes & Holders. La producción se trasladó a un edificio de seis plantas situado en la esquina de las calles Pearl y Water, en Brooklyn. Esta ubicación, justo al pie del puente de Manhattan, no era casualidad: en el sistema mayorista tabaquero de la época, los compradores querían ver la fábrica en persona antes de hacer un pedido, y la dirección, situada entre dos puentes, era un punto de fácil acceso para los comerciantes que llegaban de fuera de la ciudad.

El rasgo distintivo de la firma era reunir casi todo el proceso bajo un mismo techo: el trabajo de la madera, la fabricación de boquillas y las anillas de plata y otros metales se preparaban en el mismo edificio. Además del briar, también se producían cuerpos con otras maderas. Uno de los materiales que la firma usaba para las boquillas era el Redmanol; esta resina fenólica, que lleva el nombre de la empresa fundada en 1913 en Chicago por Lawrence V. Redman, se considera, por su color ámbar transparente, el primer sustituto industrial serio del ámbar auténtico. En la historia de los materiales para boquillas, esta transición marca uno de los puntos de inflexión del paso de la resina natural a la sintética.

Grados y series

LHS trabajaba no con un único nivel de calidad, sino con una serie escalonada de grados. Se transmite que un listado de una revista de 1944 enumeraba ocho grados de la marca: en lo más alto, Sterncrest Ultrafine, seguido de Sterncrest 14K y Sterncrest Sterling; en el nivel medio, Certified Purex y Select Grain; en el nivel inferior, Silvercrest, Superfine Purex y Sculpted Purex. En el catálogo del mismo año figuran también las líneas Barrister, Marwyn, Park Lane, Radmanol y Warwick. Una parte de los últimos ejemplares Sterncrest llevaba anilla de plata, y otra parte, anilla de oro de 14 quilates.

También existían líneas más modestas en las que el nombre de la firma no aparecía de forma directa; los nombres Leader y New Art se asocian a este tipo de productos. LHS suministró además a la tradición estadounidense de la pipa de graduación universitaria; una pipa de graduación de Yale de 1954, enmarcada dentro de las College Class Pipes, es uno de los ejemplos conocidos.

Los años de guerra y los sellos

Durante la Segunda Guerra Mundial, la marca se convirtió en uno de los principales fabricantes que suministraban pipas al soldado estadounidense. Como existen ejemplares del mismo modelo fabricados antes, durante y después de la guerra, la marca muestra paso a paso qué le hace a un taller la escasez de materia prima. La forma más práctica de distinguirlos son los sellos. En las pipas de antes de la guerra se ve la inscripción "Real Briar Root", o simplemente "Briar Root". Cuando el suministro de raíz procedente del Mediterráneo se cortó con la guerra, LHS, como muchos fabricantes estadounidenses, recurrió a madera local; en los cuerpos de esos años a menudo no hay ningún sello relativo al material, porque ya no quedaba una procedencia de la que presumir. La inscripción "Imported Briar", que volvió a usarse tras la paz, es en cierto modo un anuncio de retorno. Las huellas de este mismo sacudón en el conjunto del sector pueden verse también bajo el título fabricantes olvidados del comercio del briar.

La producción de la firma llegó a su fin hacia 1960. Hoy las pipas LHS son objeto de atención regular entre los coleccionistas, porque permiten comparar los periodos anteriores y posteriores a la guerra del briar estadounidense de gama media.