Lillehammer (G. Larsens Pipefabrikk)

Lillehammer es el nombre que G. Larsens Pipefabrikk, activa desde 1844 hasta 1979 en la ciudad noruega del mismo nombre, dio a sus pipas. La empresa era la única gran fábrica de pipas de escala industrial del país; vendió, primero con espuma de mar y luego con briar, también fuera de Escandinavia, y hasta el año de su cierre representó casi en solitario la fabricación de pipas en Noruega.

El camino de aprendizaje del fundador

Guldbrand Larsen (1815-1902), fundador de la fábrica, nació en la comarca de Ringsaker, en Hedmark, y era tornero y tallador de madera. Se cuenta que las pipas de espuma de mar que encontró en la década de 1830 lo orientaron hacia este material; sin embargo, en la Noruega de la época no había ni materia prima ni nadie que conociera este oficio. Larsen se puso entonces en camino para aprender: primero a Eskişehir, de donde se extraía la piedra, y de allí a Francia, a un taller de Marsella, donde el oficio gozaba de mayor prestigio. En 1844 regresó a su país y fundó un pequeño taller de espuma de mar en Lillehammer. El negocio prosperó; al propio maestro se le llegó a conocer en su tierra como "Pipe-Larsen".

Periodo del briar y consolidación industrial

A partir de la década de 1860, la raíz de brezo (briar) pasó a ser la materia prima principal del taller; la producción de espuma de mar, aunque a pequeña escala, nunca se abandonó del todo. August, hijo del fundador, conocido en el taller como "Junior", aprendió el oficio en el extranjero al igual que su padre: estudió primero en Inglaterra y después en Francia la fabricación de briar, y a su regreso se puso al frente del negocio. Guldbrand Larsen murió en 1902 a los ochenta y siete años, y August en 1914. Falta de un gestor experimentado y con dificultades para acceder a la materia prima en condiciones de guerra, la empresa se transformó en sociedad anónima en 1916 y cambió de manos. El casi medio siglo que siguió se considera la etapa más estable de la fábrica; la producción estuvo durante largos años bajo la dirección del tallador Lars Prestmoen (1871-1957). Según los registros, en la planta también se fabricaban paraguas además de pipas, y una parte considerable de los productos se exportaba.

Sellos y líneas de modelos

Las pipas llevan el sello GL, formado por las iniciales del fundador. Según los registros de coleccionistas, los niveles de calidad se distinguen con las marcas GL, GL Best Make y GL Super Extra; Bastia y Old Briar son, en cambio, los nombres de líneas secundarias de precio más accesible. La línea de la fábrica se mantuvo clásica de principio a fin. A juzgar por la descripción de los coleccionistas, las dimensiones de estas pipas también reflejan esa actitud: las cazoletas se mantuvieron de tamaño modesto, mientras que las boquillas (stem) se dejaron algo más largas que la media de la época.

Declive y cierre

A finales de la década de 1960 las ventas cayeron con rapidez. El peso del mercado se había desplazado hacia las pipas de forma libre "de fantasía" desarrolladas en torno a la escuela danesa, y el catálogo de Lillehammer no tenía respuesta para esa demanda. La fábrica intentó recuperarse con dos movimientos: a mediados de la década de 1970 adquirió la marca danesa Kriswill para acceder a moldes de formas modernas, y comenzó a trabajar con un nuevo diseñador. Al no obtenerse resultado, la producción se detuvo en 1979.

Parte de la maquinaria y de las existencias de briar de la planta pasaron después a manos de Bård Hansen, maestro pipero activo en Bergen. A Hansen lo formó Hans Tandberg, uno de los ingenieros jubilados de la fábrica; las pipas de Hansen, con el sello "Tabago", se consideran trabajos que continúan la línea sobria y equilibrada de Lillehammer.