London Meerschaum

London Meerschaum, en contra de lo que sugiere su nombre, no fabricó en Londres, sino en la localidad de Cowbridge, en la región de South Glamorgan, Gales. La empresa fue fundada por Alistair McKay Mitchell y su esposa Anne Mitchell, una pareja que, antes de instalarse en Gran Bretaña, se había dedicado al negocio de la espuma de mar en África oriental; la historia de la marca comienza, por tanto, en las minas al pie del Kilimanjaro.

De África a Gales

Según el relato familiar, la pareja fundó primero una instalación de procesado de espuma de mar en la zona industrial de Nairobi, Kenia, y más tarde otra en la ciudad de Arusha, Tanzania. La materia prima procedía de bloques extraídos de la región de Amboseli, al pie del Kilimanjaro. La Tanganyika Meerschaum Corporation, que explotaba los mismos yacimientos, se fundó en 1955 y dio a conocer la espuma de mar del África oriental en el mercado mundial; el relato asocia la iniciativa de los Mitchell con este nombre, aunque la relación entre ambas entidades no ha podido confirmarse con fuentes independientes. Se considera que la piedra de la región es más dura y menos porosa que la de Eskişehir, y se distingue también por tonos que van del amarillo oscuro al marrón. Las empresas piperas británicas de la época seguían de cerca esta fuente; se señala que la serie de espuma de mar en bloque de la marca GBD nació de la misma conexión.

Tras la independencia de Tanzania, al cortarse el suministro de bloques en bruto, la familia se trasladó a Gran Bretaña. Según se cuenta, encontraron un intermediario somalí y el abastecimiento pasó entonces a la piedra de origen somalí; todas las pipas que salieron del taller de Cowbridge se trabajaron a partir de estos bloques.

Producción y Productos

El taller de Cowbridge era de escala reducida, pero no se limitaba al trabajo manual, sino que también dependía de maquinaria. Los desbastes de cazoleta se realizaban en un torno copiador de fabricación italiana, y las boquillas de plástico negro que se montaban en las pipas procedían del mismo país. El oscurecimiento del borde de la cazoleta en una placa caliente, para lograr un anillo más oscuro, era una práctica heredada de los años en Arusha; ese detalle es el que da a las pipas de la marca su aspecto característico.

La gama de productos no se limitaba a la espuma de mar maciza. En el taller también se fabricaban modelos con cuerpo de madera y cazoleta de espuma de mar; se sabe que este tipo de pipas tenía buena aceptación en Inglaterra. Los registros también mencionan un modelo con forma de mazorca.

El Sello BELT y el Cierre

Se informa que London Meerschaum también fabricó pipas selladas con el nombre BELT o THE BELT. Los ejemplares conocidos tienen cazoleta tanto lisa como chorreada, y llevan en la cazoleta la inscripción "Genuine Block Meerschaum"; en algunos, las virolas de plata muestran contrastes de plata británicos. En cuanto a la línea, recuerda la forma totalmente curvada de las pipas-sistema Peterson, y sus boquillas se parecen a la P-Lip; sin embargo, el orificio de salida del humo se abre en la punta de la boquilla y no en la parte superior. Todo indica que esta serie estuvo en el mercado, como muy tarde, hasta la década de 1950. Algunas fuentes vinculan la marca con Pomeroy & Cooke Ltd., pero este vínculo no ha podido confirmarse.

Tras la muerte de Alistair Mitchell, Anne Mitchell optó por no continuar el negocio y el taller cerró. La fecha de cierre no consta con claridad en los registros. London Meerschaum se recuerda hoy como una de las pocas marcas que conservan la huella, de corta duración, de la espuma de mar africana en la fabricación de pipas británicas.