Mastercraft

Mastercraft es uno de los nombres de pipa que alcanzó un público amplio en Estados Unidos a mediados del siglo XX; sin embargo, no es un fabricante en el sentido habitual. La marca era una entidad importadora que traía al mercado estadounidense, bajo su propio sello, pipas encargadas a fábricas de Europa y Oriente Medio, a las que sumaba mecheros, petacas de tabaco y accesorios similares para su distribución al por mayor. La dirección se mantuvo durante muchos años en Nueva York.

Una Marca sin Fábrica

Mastercraft no tenía banco de trabajo ni tallador propios; cada pipa que llevaba su nombre era obra de otro taller. Se cuenta que en el catálogo había líneas firmadas por Rossi, Brebbia, Santambrogio, GIGI y los hermanos Rovera desde Italia, por Parker/Hardcastle y Orlik desde Inglaterra, y por Jeantet y Jima desde Francia; también entraban en la lista de distribución las pipas de espuma de mar de Strambach, de Austria, una serie fabricada en Israel, y mecheros japoneses y petacas hechas en Hong Kong. Este repertorio se apoya en un único relato de memoria y no ha sido contrastado con registros comerciales independientes.

Una estructura así implica que entre dos pipas con el mismo nombre podía haber una diferencia notable de manufactura. La pista está casi siempre en el sello: el nombre "Mastercraft" enmarcado en un escudo, junto a la leyenda "Imported Briar" usada para el brezo (briar), y con frecuencia el país de fabricación (como "Italy"). También son marcas conocidas el óvalo plateado con las siglas "MC" en el lateral de la boquilla y nombres de serie como Executive Choice; en algunos ejemplares se ve el sello "Algerian Briar". Se sabe que la marca usó el rostro de Bing Crosby en anuncios de revista; aunque este dato es habitual en la bibliografía sobre pipas, no se ha confirmado con las imágenes originales de los anuncios.

El Traslado a Sparta

En la posguerra, la marca estaba en manos de Bernard Hochstein. United States Tobacco (UST), propietaria de las marcas Skoal y Copenhagen, adquirió, según se relata, Dr. Grabow de la familia Lavietes en 1969 y Mastercraft de Hochstein en 1974. El nuevo propietario trasladó el negocio de Nueva York a la localidad de Sparta, en Carolina del Norte, donde Grabow producía desde 1943, y situó ambas marcas en el mismo edificio. Durante el traslado, el stock de producto terminado se guardó un tiempo en un almacén de Winston-Salem; se cuenta que ese stock ocupaba un espacio inusualmente grande para los parámetros de la época.

Uno de los nombres que Mastercraft había absorbido antes era Marxman. Esta marca, fundada en Nueva York por Robert "Bob" Marx, se recuerda por sus pipas figurativas con rostros de actores de cine tallados en la cazoleta. La fecha del traspaso no es precisa; se dice que ocurrió en los años previos a la compra por parte de UST.

Años Entrelazados con Grabow

Las dos empresas, ya bajo el mismo techo, no tardaron en alimentarse mutuamente en sus líneas de producto. Grabow reprodujo bajo su propio nombre algunas de las formas que Mastercraft importaba; Mastercraft, por su parte, que tenía dificultades para encontrar suministro constante, se benefició de la producción estable de Grabow. Como resultado, un mismo cuerpo podía venderse en las dos marcas con otro nombre y otro acabado de superficie: el pulido liso Seville encontró su equivalente en el rústico Hillcrest de Grabow, y la línea freehand se llamó Andersen en un lado y Grabow Freehand en el otro. También se cuenta que el uso de lucite en la boquilla llegó a Grabow a través de Mastercraft. En este periodo, el abastecimiento de brezo y las técnicas de acabado de las dos marcas se acercaron entre sí.

Los años setenta son el periodo de mayor visibilidad de la marca; las pipas Mastercraft aparecían con regularidad en los grandes catálogos de venta por correo. Se cuenta que UST, a finales de los años setenta, formó un pequeño equipo de ventas dirigido a las tiendas de pipas, y que las ventas cayeron una vez disuelto ese equipo. La marca no está hoy en producción; su nombre se asocia sobre todo al mercado de segunda mano, donde se intenta deducir el fabricante a partir del sello.

Buena parte de los detalles de esta entrada se basan en el relato de foro de una persona que trabajó en puestos directivos en Mastercraft y Grabow durante los años setenta y ochenta; mientras no se contrasten con documentos independientes, estos datos deben considerarse procedentes de una sola fuente.