McGrath (John Hamilton McGrath)

McGrath es la firma que el maestro canadiense John Hamilton McGrath estampaba en sus pipas. Con sede en Vancouver, el maestro se sentó al banco de trabajo ya en la edad adulta y dejó tras de sí un número limitado de pipas; por eso el nombre McGrath se considera hoy, más que una marca consolidada, una firma con la que se topa uno de vez en cuando en el mercado de segunda mano. Su año de nacimiento consta como 1949; la fecha de su muerte, en cambio, difiere entre las fuentes. El sello aparece casi siempre en el formato de nombre y apellido repartidos en tres líneas; en los registros también se menciona un sello JHM formado por las iniciales.

De la publicidad al banco de trabajo

Su trayectoria profesional está del lado del diseño: según los registros, estudió diseño industrial en la Universidad de Carleton, en Ottawa, y después trabajó durante años como diseñador gráfico y director de arte en agencias de publicidad. Se cuenta que, a mediados de la década de 1990, resultó gravemente herido al ser atropellado por un automóvil mientras iba en bicicleta; su recuperación fue larga y durante ese tiempo no pudo ejercer su profesión. Cuando se recuperó, no volvió al ritmo de la agencia. La pipa de briar que llevaba años usando, hasta entonces solo un hábito, se convirtió a partir de ese momento en una ocupación.

No se formó como aprendiz junto a nadie. Aprendió la técnica por ensayo y error, y correspondiéndose con personas que conoció en foros de pipa en línea, principal punto de encuentro de los aficionados dispersos a finales de la década de 1990. En poco tiempo llevó todas las etapas, desde la perforación de la cazoleta hasta el pulido final, a un nivel capaz de dar buenos resultados. McGrath es, por tanto, uno de los ejemplos de la generación en que el concepto de pipa artesanal floreció de la mano de internet, y no de una tradición de taller consolidada.

Sus obras y su concepto de la forma

Su mirada de diseñador avanzó en dos direcciones distintas en las obras de McGrath. Por un lado, reinterpretó con proporciones limpias moldes clásicos como el billiard y el bulldog; por otro, produjo diseños freehand, piezas únicas que no se ajustaban a ningún molde. En los ejemplos que aparecen en registros de segunda mano destacan detalles como cazoletas de veta flameada, bordes con inclinación hacia atrás y una fina línea de cuentas.

En sus trabajos tardíos, la boquilla se convirtió en todo un campo de decoración: usaba incrustaciones de briar teñido en tono contrastante o de marfil de mamut para subrayar el punto de unión entre el vástago y la boquilla. Además de pipas, también hizo apisonadores de diseño propio. Según los registros, en una sola ocasión contribuyó también a la ilustración de la portada de una revista de pipas y tabaco; esta contribución no ha podido confirmarse en una fuente independiente.

Un periodo breve

Sus años al banco de trabajo quedaron comprimidos entre finales de la década de 1990 y mediados de la de 2000, sin llegar siquiera a los diez años. Según se cuenta, lo que puso fin a este periodo no fue una pérdida de interés, sino un cálculo económico: los ingresos de la pipa no alcanzaban para cubrir los gastos de McGrath, que criaba solo a sus hijos gemelos, y tuvo que cerrar el taller y volver a un empleo asalariado. Según ese mismo relato, un día pensó en volver, pero ese deseo coincidió con la recesión económica del momento y no llegó a materializarse. Estos detalles se apoyan en una única fuente y no han podido confirmarse en ningún otro lugar.

Que la producción durara tan poco es también la razón principal de que hoy la firma se vea con poca frecuencia. Las fuentes no coinciden sobre el año de la muerte del maestro: mientras Pipedia da 2016, algunos registros de segunda mano citan 2013; no está claro cuál de las dos fechas es correcta. Se le recuerda como un ejemplo local, entre los maestros independientes de Canadá, de la ola de talleres de briar surgida en todo el mundo.