Michel

Michel no es el nombre de un taller de pipas, sino el de una tienda de tabaco. Maison Michel, regentada en Carolina del Norte por Michel J. Mitchell, siguio la practica habitual de la epoca de sellar con su propio nombre producciones de fabrica en lugar de tallar las pipas el mismo. Por eso la firma Michel no corresponde a un unico taller, a un unico pais ni a una unica manera de trabajar.

El sistema de marca propia

A mediados del siglo XX, los grandes estanqueros encargaban a fabricas reconocidas lotes de produccion bajo su propio nombre para ampliar su surtido. Las pipas selladas Michel son producto de ese sistema. Los sellos de los ejemplares conservados no coinciden entre si: unos indican "Made in England", otros origen frances, otros danes. Esta dispersion apunta a que la tienda trabajo con mas de un proveedor a lo largo de los anos. Segun los registros, la mayor parte de las pipas se fecha entre las decadas de 1960 y 1970. Cuando abrio la propia tienda, en cambio, se desconoce.

Se conocen dos sellos distintos: MICHEL y MICHEL DELUXE. En una parte de la serie Deluxe aparecen juntos el logotipo de Charatan y el sello de origen "made in London England"; se acepta que estos ejemplares se prepararon para la tienda en la fabrica inglesa. A que talleres corresponden los demas sellos sigue sin aclararse en gran medida. Por eso, bajo el mismo nombre pueden encontrarse tanto ejemplares de briar de gran calidad como piezas corrientes de produccion en serie; la diferencia entre dos pipas a veces salta a la vista incluso dentro de una misma vitrina.

El inventario que quedo en almacen

Tras la muerte de Michel Mitchell en 1980, su hermana vendio la tienda a un banco, y el inventario no vendido, en lugar de desaparecer, espero casi cuarenta anos en un almacen. Cuando este stock salio al mercado a comienzos de la decada de 2020 en una subasta conjunta, cientos de pipas Michel nunca usadas se dispersaron en poco tiempo por el mercado de segunda mano, lo que desato largos debates sobre la identidad de la marca. Al no haberse fumado nunca, pese a las decadas transcurridas, estas pipas se cuentan entre los pocos ejemplares que muestran sin alterar la fabricacion y el acabado de fabrica de la epoca. Que una misma forma de cuerpo aparezca con distintos sellos de origen es tambien uno de los indicios que respaldan que la tienda no dependia de un unico proveedor.

Valoracion

El sello Michel no es, para el coleccionista, la firma de un fabricante, sino la huella de un punto de venta. La manera de identificar una pipa Michel pasa por fijarse en la forma, en la construccion de la boquilla (stem), en las proporciones del cuerpo y en el sello de origen, no en el nombre; solo estos detalles revelan al verdadero fabricante. Por eso este articulo se entiende, mas que como la historia de una unica marca, como una ventana al sistema de marca propia de mediados del siglo XX. Para los ejemplares de origen danes conviene tambien esa misma lectura cautelosa: el sello de origen indica el pais donde se fabrico, no el nombre del taller.