Missouri Meerschaum

Missouri Meerschaum es la empresa más antigua y más grande del mundo dedicada a fabricar pipas de mazorca de maíz. En actividad desde 1869 en la localidad de Washington, en el estado de Misuri (EE. UU.), la marca le ha dado a la localidad el título de "Capital Mundial de la Pipa de Mazorca". Conocida por su ligereza, la pipa de mazorca de maíz se cuenta entre los símbolos más reconocibles de la cultura pipera estadounidense desde hace más de siglo y medio; y Missouri Meerschaum encabeza las organizaciones que han mantenido esta tradición a escala industrial hasta hoy.

Fundación y Henry Tibbe

El origen de la empresa se remonta al carpintero Henry Tibbe (1819-1897), procedente de la ciudad de Enschede, en los Países Bajos. Tras un gran incendio que destruyó su taller en la ciudad, Tibbe emigró con su familia a Estados Unidos a comienzos de la década de 1860 y abrió un taller de carpintería en Washington. Se cuenta que un granjero que tallaba sus propias pipas a partir de mazorcas le pidió a Tibbe que hiciera lo mismo en el torno; las pipas resultantes tuvieron tal aceptación que Tibbe pronto se dedicó por completo a la fabricación de pipas. Según los registros, el nombre de aquel primer granjero que hizo el pedido era John Schranke; la empresa señala 1869 como su año de fundación, aunque algunos investigadores sitúan el hecho en 1872.

La verdadera innovación que distinguió a las pipas de Tibbe de sus similares fue el tratamiento de superficie que desarrolló junto a un amigo químico: un revoque a base de yeso aplicado sobre la superficie exterior de la mazorca, que alisaba la superficie porosa, rellenaba la cáscara y hacía la pipa más resistente. El método fue patentado el 6 de julio de 1878. La producción se trasladó en 1877 a un edificio más grande impulsado por vapor, y en 1883 Tibbe y su hijo Anton solicitaron el registro de la marca.

Origen del nombre y propiedad

El nombre de la marca es una referencia deliberada a uno de los materiales más prestigiosos del mundo de la pipa. Por su ligereza, su textura porosa y su fumada fresca, las pipas de mazorca se compararon con las costosas pipas de espuma de mar (meerschaum) y se popularizaron entre el público con el apodo de "espuma de mar de Misuri". Padre e hijo, los Tibbe, exhibieron sus pipas con ese nombre en 1887, y en 1907 la empresa cambió oficialmente su razón social de H. Tibbe & Son Co. a Missouri Meerschaum Company. La familia dejó la dirección en 1912 y la empresa pasó a Edmund Henry Otto; el negocio permaneció durante generaciones en manos de la familia Otto.

La pipa de mazorca se había convertido en una rama industrial en el condado de Franklin: en 1925 funcionaban en ese único condado una docena de fábricas, la mayoría en Washington. En la misma localidad, la Buescher Corn Cob Pipe Company, que George Buescher Jr. formalizó en 1941, producía en la década de 1960 pipas no solo de mazorca sino también de nogal americano y cerezo. Todas esas empresas cerraron; solo Missouri Meerschaum ha llegado hasta hoy.

El lugar de la pipa de mazorca en el mundo de la pipa

Las razones principales de la amplia aceptación de la pipa de mazorca suelen enumerarse así:

• La mazorca, naturalmente porosa, absorbe la humedad y ofrece una fumada seca y fresca.

• A diferencia del brezo (briar), no requiere un largo período de rodaje (break-in); desde la primera carga ofrece una fumada neutra que no se mezcla con el sabor del tabaco.

• Gracias a esta neutralidad, es aceptada como herramienta de cata entre expertos en tabaco y mezcladores.

Para las cazoletas no se utiliza maíz de campo común. La empresa cultiva un híbrido blanco de "maíz para pipa" desarrollado en la Universidad de Misuri, que produce mazorcas grandes y gruesas; el trabajo de mejoramiento comenzó en 1946 bajo la supervisión del Dr. Marcus Zuber, de dicha universidad. Las mazorcas cosechadas se secan durante aproximadamente dos años antes de procesarse. Para más detalles de uso diario, véase el artículo guía de uso de la pipa de mazorca.

Modelos y nombres icónicos

La imagen más famosa asociada a la marca es la enorme pipa de mazorca del general Douglas MacArthur. Se cuenta que el general envió a la fábrica dibujos con las medidas que deseaba; la forma resultante, de espiga larga y cazoleta profunda, entró en el catálogo con el nombre de "MacArthur 5-Star". La costumbre de MacArthur de marcar con fuego un anillo en la espiga de cada pipa nueva se mantiene también en el modelo que se fabrica hoy. La fama del modelo se asocia a 1951, a raíz del aluvión de pedidos que llegó a la fábrica tras la destitución del general por el presidente Truman.

La empresa cuenta hoy con más de treinta modelos; entre los más conocidos figuran el sencillo Legend, el Country Gentleman, de cazoleta grande y con filtro, el Diplomat, el Freehand y el Huck Finn. Mark Twain y el personaje de dibujos animados Popeye también se cuentan entre los nombres asociados a la pipa de mazorca; otras figuras relacionadas con la pipa se tratan en el artículo fumadores de pipa célebres.

Actualidad

Missouri Meerschaum sigue fabricando en el edificio histórico de la fábrica, a orillas del río Misuri, en la localidad de Washington; la parte más antigua del edificio data de 1884. Se indica que con una plantilla cercana a las cuarenta personas se producen unas tres mil pipas al día, cerca de setecientas mil al año. Esta cifra está muy por debajo de la del período anterior a la guerra: a principios de la década de 1940 trabajaban en la fábrica 125 personas y la producción se expresaba en millones. El edificio alberga además un pequeño museo de la empresa con piezas expuestas en la Feria Mundial de San Luis de 1904 y antiguos libros de producción.