Visita a la Fábrica Missouri Meerschaum

La visita a la fábrica Missouri Meerschaum trata sobre el funcionamiento de las instalaciones, en la localidad de Washington (Misuri), del fabricante de pipas de mazorca de maíz más antiguo del mundo. El edificio se encuentra justo enfrente de la carretera que bordea el río Misuri, y durante muchos años las plantas de producción han estado iluminadas por la luz natural que entra por sus grandes ventanales orientados al río. Para la historia de la empresa y su gama de productos, véase el artículo Missouri Meerschaum; para el cuidado de las pipas de mazorca, véase Guía de uso de la pipa de mazorca (Corncob Primer).

Del campo al torno

Lo que distingue a estas instalaciones de otras es que la materia prima se cultiva bajo su propio control. Las mazorcas utilizadas proceden de un maíz híbrido blanco, «maíz para pipas», seleccionado para producir mazorcas gruesas y resistentes; se sabe que esta variedad fue desarrollada en la Universidad de Misuri a petición de la empresa. Aunque se indica que la selección se basa en trabajos de la década de 1960, esta fecha no ha sido confirmada por fuentes independientes. El maíz se cultiva en los campos situados en la orilla opuesta a la fábrica; tras la cosecha, los granos se separan de la mazorca y no se utilizan en la fabricación de pipas, sino que se aprovechan por separado. Las mazorcas demasiado pequeñas para ser aptas para pipas también se emplean en artesanía local. El revestimiento a base de yeso que se aplica a la superficie de las pipas es precisamente la técnica que dio nombre a la empresa; su propósito, en cuanto al aspecto, es recordar a las pipas de espuma de mar.

El funcionamiento de las plantas

Las mazorcas se dejan reposar al menos dos años hasta alcanzar la dureza necesaria para poder tallarlas y trabajarlas; esta reserva se mantiene principalmente en la planta superior. La misma planta sirve también de depósito para los tornos retirados de producción: estas máquinas no se desechan como chatarra, sino que se conservan para aportar piezas a sus equivalentes que aún funcionan. En la planta intermedia hay un depósito adicional de mazorcas, las oficinas administrativas y un pequeño museo que narra la historia de la empresa. La fabricación, el empaquetado y el envío de las pipas se realizan en la planta baja. El transporte de mazorcas y materiales entre plantas lo realiza un antiguo montacargas que originalmente funcionaba con vapor; el sistema de correas y cables se convirtió posteriormente a electricidad, pero el mecanismo de poleas y su forma de uso se han conservado en gran medida.

El edificio y los tornos

La fábrica no se construyó de una sola vez. La sección de la esquina es la más antigua y, según los registros, se completó en 1883; algunas fuentes dan 1884. En las décadas siguientes, a medida que crecía la demanda, se fueron añadiendo tanto plantas al edificio como secciones adicionales a lo largo del río, y de este proceso surgió la masa irregular actual. Henry Tibbe había fundado el negocio en 1869 en un pequeño taller equipado con un torno de pedal y herramientas manuales; quien dio el verdadero impulso hacia el crecimiento y la mecanización fue su hijo Anton (Antone) Tibbe. También se le atribuye a él el paso de la fuerza de vapor a la electricidad; se cuenta que el antiguo edificio de la compañía eléctrica de la familia, situado en la misma calle que la fábrica, sigue en pie hoy en día. Una parte importante de la maquinaria antigua en producción fue diseñada y fabricada en un taller mecánico cercano; este taller, que ha permanecido en la misma familia durante generaciones, sigue realizando labores de mantenimiento y reparación.

Los empleados

150. En 2019, año en que se celebró este aniversario, trabajaban en las instalaciones unas treinta y cinco personas; no se sabe si esta cifra sigue vigente. Una pequeña parte de la plantilla se ocupaba de tareas de oficina y de campo, y el resto participaba en las distintas etapas de la fabricación de pipas. El hecho de que maestros con más de treinta años de antigüedad trabajen junto a empleados nuevos se considera la forma en que el conocimiento del taller se transmite de generación en generación.