Müllenbach & Thewald

Müllenbach & Thewald es una firma fundada en 1830 en la localidad de Höhr (hoy Höhr-Grenzhausen), en la region alemana de Westerwald, que firmo sus pipas con el sello M&T y mantuvo su produccion hasta 1972. La historia de la firma resulta interesante porque resume, bajo un mismo techo, la transicion de la artesania pipera alemana desde el trabajo manual a la fabrica y de la arcilla a la madera.

Un Taller en la Ciudad de la Arcilla

Westerwald es una region conocida desde hace siglos por su arcilla de calidad y su ceramica de gres; sus hornos han vendido loza a buena parte de Europa. En un lugar asi, la fabricacion de pipas de arcilla era un area de especializacion natural, y la firma comenzo precisamente por ahi: ademas de sus propias pipas de arcilla, comerciaba con la ceramica de Höhr. El vinculo que unio a los socios fue el parentesco. Jakob Müllenbach (1800-1876) y Wilhelm Thewald (1807-1888) eran cunados, casados con Maria Magdalena y Catharina, de la familia Friesehahn.

Madera y Torno

Hacia mediados de siglo, la gama de productos de la firma se amplio: despues de 1848 se comenzaron a fabricar pipas con distintas maderas cultivadas en Alemania, y en 1860 el brezo entro en el programa. Esta fecha es destacable porque muestra lo pronto que la moda del brezo, nacida en Francia, encontro eco en Alemania. El metodo de produccion cambio con la misma rapidez; el proceso, al principio totalmente manual con torno, comenzo a mecanizarse a partir de 1864. Tras el cambio de siglo —las fuentes no dan un ano exacto— entro en funcionamiento un segundo taller en Vallendar dedicado exclusivamente a trabajar el brezo. Aunque M&T era una marca respetada en el gremio, nunca llego a estar entre las mayores de la industria pipera alemana.

Destruccion y Reconstruccion

El bombardeo aereo del 5 de enero de 1945 destruyo gravemente Höhr; los edificios administrativos de la firma y el taller de pipas tambien quedaron inutilizables. La reparacion comenzo en mayo del mismo ano, y la vuelta a la produccion llego el 15 de enero de 1947. Como la instalacion construida en Höhr-Grenzhausen era mayor que la anterior, ya no fue necesario el taller de brezo de Vallendar, que cerro. Segun los registros, a finales de 1949 el departamento de pipas empleaba a cuarenta y siete personas, y la produccion continuaba tanto en brezo como en otras maderas; los mismos registros senalan que a mediados de los anos 1950 mas de un tercio de la plantilla del taller estaba formada por mujeres.

El Final

Las dificultades se hicieron visibles hacia 1970. El escalon de precio economico, que era el principal sosten de la firma, se llenaba de productos de talleres italianos y franceses que extraian el brezo de su propio territorio y trabajaban con costes de mano de obra mucho mas bajos. A esto se sumo lo anticuado de su catalogo de modelos, de modo que ni siquiera las lineas superiores de M&T pudieron sostenerse frente a Oldenkott y Vauen en el mercado interno aleman. Asi, una historia de produccion de mas de 140 anos llego a su fin en 1972. El ultimo responsable del taller, Norbert Gerharz, no abandono el oficio: siguio trabajando como maestro pipero independiente y firmo sus pipas con el nombre "Vallberg". La firma, por su parte, abandono por completo la pipa y se oriento a la mineria de arcilla, actividad en la que, segun se indica, sigue activa hoy en dia.