Old Nellie Pipes: El Taller de Joe Nelson en Wisconsin

Old Nellie Pipes es el nombre que Joe Nelson da a las pipas que fabrica con sus propias manos en el taller de una granja del condado de Fond du Lac, en el estado de Wisconsin, Estados Unidos. Nelson es un artesano que llegó a la pipa tras una larga vida dedicada a la madera; por eso su marca se lee más como la historia de un banco de trabajo unipersonal que como la de una tradición de fábrica.

De la carpintería al banco de trabajo

El primer contacto de Nelson con el brezo (briar) se remonta a 2005; en ese momento, la pipa fue el último oficio que se añadió a la lista de ocupaciones de un artesano con más de cuarenta años de trayectoria en la madera a sus espaldas. Su asistencia al gran encuentro pipero de Chicago se considera el punto de inflexión que transformó este interés en una producción continuada; con el tiempo, Nelson convirtió tanto la fabricación de instrumentos como la de pipas en su ocupación a tiempo completo.

El bagaje de los años anteriores procede de dos vertientes. Nelson fabricó de forma semiprofesional armarios y muebles a medida, y restauró con sus propias manos la granja de ciento veinte años donde vivía. En 1995 se orientó hacia la lutería, y a comienzos de 1998 equipó su taller para este oficio, comenzando la fabricación y reparación de instrumentos. Que centrara su atención en las guitarras acústicas de cuerdas de acero se considera el origen del criterio de medida y acabado que después pasó a sus pipas.

Factura y firma

Las pipas Old Nellie se citan en los registros comerciales y en los listados de segunda mano por sus líneas nítidas, sus transiciones precisas entre la caña y la boquilla, y sus acabados limpios. Este rigor se atribuye al hábito de ajuste milimétrico propio de la fabricación de guitarras. El detalle más conocido de Nelson es la incrustación de nácar (abalone) tornasolado que coloca en la boquilla; se trata de un método decorativo tomado directamente de la fabricación de instrumentos. Entre los materiales de boquilla, este tipo de incrustaciones, talladas sobre caucho endurecido, se consideran tanto una firma como una muestra de oficio.

La producción gira en torno al repertorio clásico angloamericano. Entre los ejemplos que circulan en el mercado pueden citarse las formas billiard, lovat, dublin, brandy y bulldog. En cuanto al acabado de superficie, se han empleado tanto el liso (smooth) como el arenado y el rústico; el arenado se convirtió, como en muchos otros maestros estadounidenses, en un recurso frecuente de Nelson con el auge de la escuela de arenado estadounidense en los años 2000.

Sellos y alcance

Las pipas se sellan con la inscripción «Old Nellie Pipes». En los registros de vendedores se encuentran códigos de tres letras que acompañan a las pipas; se entiende que indican una distinción de superficie y categoría, aunque no se conoce una tabla de clasificación completa publicada por el fabricante. Al depender de un taller unipersonal, la cifra anual es limitada, y las pipas han circulado sobre todo a través de encuentros piperos estadounidenses y unos pocos vendedores especializados.

Más que una marca de amplia fama, Old Nellie es uno de los ejemplos típicos de la sensibilidad de pipa artesanal en Estados Unidos: una producción a pequeña escala surgida de un maestro venido de otro oficio que aplica al brezo la disciplina manual adquirida.