Old Pal

Old Pal es una marca de pipas de brezo fabricada en Francia, conocida hoy únicamente a través de sus antiguos ejemplares, que circulan de mano en mano. Su período de producción se estima no por documentos, sino observando la forma del sello; la opinión más extendida es que la marca pertenece a la primera mitad del siglo XX. Se cree que el nombre no fue la firma propia de un taller, sino uno de los nombres comerciales que una gran fábrica usaba para los minoristas. Por eso, lo que se sabe de Old Pal no procede de catálogos, sino del sello grabado en el tallo.

El sello

En las pipas Old Pal, el nombre de la marca se estampa en la cara izquierda del tallo, trazando una ligera curva. Justo debajo del nombre aparece la figura de un pájaro con las alas extendidas a ambos lados, y bajo ella, la inscripción "Made in France". Este pájaro es la marca más distintiva de la firma y el primer detalle en el que se fija el coleccionista que intenta identificar al fabricante. Sin embargo, hasta hoy no se ha podido presentar ningún registro que relacione esta figura con el emblema corporativo de alguna empresa francesa; en lugar de resolver la identidad, el pájaro mantiene viva la pregunta. Los números de forma también se estampan por separado en el tallo; entre los ejemplares que han llegado hasta hoy destacan las formas billiard rectas y las de ligera curva (bent). Las cazoletas están labradas en tronco de brezo (briar).

El problema del fabricante

Hoy no se sabe con certeza de qué taller salió Old Pal. Existe un único apoyo escrito: el libro de referencia "Who Made That Pipe", que empareja nombres de marca con fabricantes, da para esta entrada dos nombres de fabricantes franceses: Marechal, Ruchon & Cie. y Rubinovich & Haskell Ltd. Ninguno de estos dos nombres aparece junto con Old Pal en ninguna otra fuente; por tanto, ambos son solo referencias, no datos verificados.

No se encuentra el nombre Rubinovich & Haskell Ltd. en el resto de la literatura sobre pipas; no hay información sobre dónde se fundó ni sobre su historia de producción. Su nombre se recoge aquí únicamente porque se cita en esa fuente. Marechal, Ruchon & Cie., en cambio, es una entidad documentada con detalle histórico; sin embargo, en ninguno de esos documentos aparece Old Pal. La preferencia dominante en la comunidad se inclina por esta segunda empresa, y su justificación no es una prueba, sino una probabilidad: es de esperar que un fabricante de cierta escala sacara al mercado numerosas marcas secundarias.

Dicha empresa es la firma parisina que poseía la marca GBD, cuyo origen se remonta a 1850, a la sociedad fundada por Ganneval, Bondier y Donninger. El hecho de que uno de los socios, Bondier, viviera unos treinta años más que los otros dos hizo que la razón social cambiara sucesivamente: primero Bondier, Ulrich & Cie., después Bine, Marechal & Cie., y finalmente A. Marechal, Ruchon & Cie. Los nombres de Auguste Marechal y Ferdinand Ruchon permanecieron en la razón social de la empresa durante más de cincuenta años. En 1902 la firma se fusionó con la londinense A. Oppenheimer & Co.; mientras la propiedad de GBD pasaba a manos de capital inglés, la producción continuó en los talleres de París y de Saint-Claude. Que en la guía londinense de fabricantes de pipas de brezo de 1915 ambas empresas aparezcan listadas por separado pero en la misma dirección muestra que, tras la fusión, las dos razones sociales siguieron usándose en paralelo durante un tiempo. Esta es exactamente el tipo de estructura de la que podrían haber surgido nombres secundarios como Old Pal; pero no se ha encontrado ningún registro que lo confirme.

Lugar actual

La marca lleva mucho tiempo fuera de producción. Las pipas que se conservan se coleccionan porque representan el trabajo discreto pero correcto del período en que las fábricas francesas pasaron a la producción en serie tras la revolución del brezo. Como no existe ningún registro de series que permita datarlas, el único criterio disponible es la forma del sello y el material de la boquilla, lo que solo ofrece un intervalo aproximado. En este sentido, Old Pal es un ejemplo típico de la amplia capa no documentada de la producción francesa de pipas del siglo XX.