Pamplin: El Pueblo de las Pipas de Barro de Virginia

Pamplin es el nombre comun de un pueblo del condado de Appomattox, en el estado de Virginia, y de la produccion de pipas de barro que alli se llevo a cabo. No es el nombre de un solo maestro ni de una marca comercial, sino de una tradicion productiva que se extiende a lo largo de dos siglos: primero en los hogares y despues en una fabrica instalada a las afueras del pueblo, alli se modelaron millones de pipas de barro. En la arqueologia estadounidense, el nombre Pamplin tambien se cita como criterio para datar fragmentos de pipa hallados en excavaciones.

De la produccion domestica a la fabrica

Segun se relata, la fabricacion de pipas en la region se remonta a la decada de 1740, cuando llegaron los primeros colonos europeos. Este trabajo, mantenido durante mucho tiempo como industria domestica, era una actividad a pequena escala llevada a cabo mayormente por mujeres: la arcilla rojiza oscura de la zona se moldeaba a mano o con moldes sencillos y se cocia en hornos instalados cerca de las casas. El rasgo distintivo de esta produccion era su materia prima. A diferencia del caolin blanco usado en las pipas inglesas, aqui se empleaba arcilla roja local, por lo que las pipas de Pamplin se reconocen a primera vista.

La escala cambio hacia 1879, cuando comenzo a funcionar una fabrica de pipas a las afueras del pueblo. Los registros senalan como fundadora de la instalacion a la firma E. H. Merrill Co., establecida en la ciudad de Akron, Ohio. La planta estaba equipada con maquinas de prensado accionadas a pedal, con moldes metalicos intercambiables; asi, las formas que los productores domesticos hacian una a una podian fabricarse en serie. Aunque la fabrica y los talleres domesticos compartian algunos moldes, cada lado tenia tambien sus propias formas caracteristicas.

Auge y liquidacion

La empresa cambio de manos a lo largo de los anos y se la conocio con distintos nombres; en los registros aparecen los nombres Merrill and Ford, Akron Smoking Pipe Company y Pamplin Smoking Pipe and Manufacturing Company. Los productos se enviaban en barriles a todo el pais y, en ocasiones, tambien al extranjero. La planta, considerada en un momento el mayor productor de pipas de barro de Estados Unidos, llego a producir, segun consta, un millon de pipas al mes hacia 1935.

La industria de la pipa de barro alcanzo su punto maximo hacia 1919, y despues comenzo a decaer con la difusion del cigarrillo. La empresa se vendio en subasta en 1938; sus nuevos propietarios intentaron orientarse hacia pipas de regalo y de exhibicion, ademas de vender al por menor los trabajos de los productores domesticos de la region, pero no lograron una solucion duradera. La empresa se liquido en 1952.

El legado

El terreno de unas tres acres que sigue en pie, con el edificio de la fabrica de armazon de madera, el horno de ladrillo desgastado y la chimenea derruida, se inscribio en 1980 tanto en el Registro Historico de Virginia como en el Registro Nacional de Lugares Historicos de Estados Unidos. Segun la informacion del organismo de registro, el terreno esta hoy acondicionado como museo.

Las pipas de Pamplin se caracterizan tipicamente por una cazoleta relativamente ancha y un vastago corto; al vastago se le acoplaba ademas un largo tubo de cana. En el estudio publicado en 1972 por Henry y Jean Hamilton se examinaron miles de pipas recogidas en la region y se distinguieron mas de treinta formas distintas. Esta clasificacion sigue siendo hoy una referencia habitual para determinar a que periodo pertenecen los fragmentos hallados en yacimientos arqueologicos estadounidenses. Pamplin se cuenta asi, junto con otras plantas estadounidenses de pipas baratas de uso diario como Missouri Meerschaum, entre los eslabones documentados de la historia pipera del pais.