Paul Tatum (Tatums Workshop)

Paul Tatum es un fabricante de pipas artesanales estadounidense que firma sus pipas con el sello Tatums Workshop. Su producción total ha sido escasa en número, pero se ha ganado un lugar propio en la escena estadounidense de la pipa artesanal gracias a las boquillas que funde él mismo y al minucioso trabajo de talla que aplica a la superficie del cuerpo. Su marca distintiva, que identifica sus obras a distancia, es el ojo de vidrio incrustado en el lomo de la boquilla.

Fundición de boquillas y sello de ojo

Lo técnicamente más singular de Tatum era que fundía sus boquillas en lugar de cortarlas de una varilla prefabricada. Mezclaba la resina a mano y le añadía elementos como partículas de ámbar o tabaco picado; como la densidad del ámbar era cercana a la de la mezcla, las partículas quedaban suspendidas sin depositarse en el fondo. El problema principal eran las burbujas de aire que quedaban atrapadas en la mezcla. Según su propio relato, endurecía la pieza en una cámara de presión de alrededor de 90 psi (aproximadamente 6 bares) para mantener el gas disuelto en la solución, de modo que no quedaran marcas de burbujas en la superficie. Su motivo más reconocido era el de la llama: se abrían canales con forma de llama en una boquilla parcialmente torneada, se presionaba resina líquida en los canales y la pieza se volvía a tornear; cada color adicional suponía repetir el proceso desde el principio. Para las características generales de este tipo de materiales, véase la entrada materiales de boquilla.

El ojo de vidrio que colocaba en el lomo de la boquilla —del tipo usado en taxidermia— era a la vez firma e indicador de grado; se insertaba con epoxi en un alojamiento abierto con una punta fina, y como se distinguía a distancia, permitía leer el nivel de calidad de un vistazo. En los ejemplares documentados, el sello consiste en el nombre Tatums Workshop junto a un nombre de grado y un número; entre los ejemplos conocidos figuran boquillas de fundición verde con ojo de color dorado incrustado y piezas con anillos dorados.

Trabajo de superficie

En el mundo de la pipa, la rusticación suele considerarse el recurso rápido para salvar un cuerpo de veta débil o defectuosa; Tatum, en cambio, la trató como un campo de diseño por derecho propio. La serie, que tomó su nombre de la criatura "Shoggoth" de Lovecraft, se presentó, según se cuenta, durante varios años consecutivos en el cumpleaños del autor: el cuerpo se tallaba de forma escalonada con extremos que se estrechaban de grueso a fino, luego se lijaba ligeramente al chorro de arena, se teñía de negro y se pulía a alto brillo con goma laca natural. En la superficie semirrústica que llamó "Egyptian Leather", se combinan el mismo tallado escalonado, el chorreado de arena y el pulido; aquí el equilibrio es delicado, porque si el tallado se profundiza demasiado la rueda de pulido no puede borrar las marcas de la herramienta, y si queda demasiado superficial la superficie parece descuidada. En un tercer método, la punta de una pequeña sierra circular se aplicaba al cuerpo en un ángulo fijo y en puntos al azar, obteniendo así una textura artificial independiente de la veta real del briar. Una pintura de dos tonos —uno que penetraba en las hendiduras y otro que se retiraba de la superficie— hacía que la pipa cambiara de color según el ángulo de visión. Para la denominación general de estas superficies, véase la entrada tratamientos de superficie.

Trasfondo del taller

La información sobre la trayectoria personal de Tatum se basa en gran medida en su propio testimonio; no existen registros independientes. Según ese relato, nació en Atlanta, se mudó con su familia a Winston-Salem, en Carolina del Norte, a los once años, y su interés por la pipa comenzó en su juventud, a principios de la década de 1980. No recibió una formación de aprendizaje regular; los fabricantes que conoció en ferias de pipas, los libros y los foros de internet fueron su fuente de aprendizaje. Su intercambio más intenso lo mantuvo con Trever Talbert, quien montó su propio negocio en la misma época; como ambos preferían un canal de humo amplio, se dedicaron a fumar mutuamente sus pipas de prueba en busca de una medida común. Tatum afirma haberse apoyado en este proceso en la mecánica de fluidos que conocía por su profesión. Para el desarrollo de este debate en la comunidad, véase la entrada flujo de aire.

Mientras estudiaba ingeniería mecánica en la North Carolina A&T State University, en Greensboro, iba a clase por las mañanas y pasaba las tardes en el banco de trabajo. Comenzó su producción fabricando atacadores de tabaco (tamper); a medida que crecía su habilidad, el peso se desplazó hacia la pipa y, según su propio relato, en 2004 la fabricación de pipas se convirtió en su ocupación principal. Según su propio testimonio, también se graduó en 2006 y se mudó a Alabama, donde comenzó a trabajar en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA; afirma haber trabajado como diseñador estructural en el cohete Ares I y en componentes de la Estación Espacial Internacional, y haber pasado después a controlador de vuelo de la estación. El detalle del cargo no es consistente en las fuentes: en el resumen de un minorista se le menciona como ingeniero de materiales. Tras la mudanza, fabricó solo unas pocas pipas más; la producción se detuvo de hecho.