Materiales y construcción de la pipa (Materials and Construction)

Materiales y construcción de la pipa (materials and construction) es el título marco que aborda conjuntamente las dos variables que determinan tanto el aspecto como el comportamiento de fumada de una pipa. El material con que está hecha la cazoleta influye tanto como el modo en que está construido el cuerpo: el recorrido que sigue el canal de humo, la presencia o no de una cámara de aire bajo la cazoleta, la forma en que la boquilla encaja en el vástago. Los nombres y la disposición de las piezas se tratan en el artículo anatomía de la pipa, y la comparación criterio por criterio de los materiales, en el artículo materiales de cazoleta para pipa.

El marco de los materiales naturales

El material estándar de la pipa moderna es el briar, es decir, la raíz tuberosa del brezo arbóreo (Erica arborea), que crece en el entorno mediterráneo; su resistencia al fuego y su capacidad de absorber la humedad que se genera al fumar lo han situado en esta posición. Hasta que el briar se asentó en la segunda mitad del siglo XIX, el material dominante en Europa era la arcilla cocida. Desde el siglo XVI, cuando el tabaco entró en el continente, la pipa de arcilla estaba al alcance de fumadores de todas las clases sociales; los fabricantes de pipas de Westminster eran ya en 1619 lo bastante numerosos como para constituirse en gremio mediante una carta real. Entre los materiales de origen mineral destaca la espuma de mar: el nombre de este sepiolita blanda, que en alemán significa "espuma de mar", procede de sus principales yacimientos, situados en torno a Eskişehir, con yacimientos secundarios en la región de El Buur, en Somalia. Como su textura porosa absorbe la humedad y el alquitrán, la superficie va virando con el uso, de la base hacia arriba, del amarillo hacia tonos ámbar.

Al final de la lista figuran materiales más raros: el roble ennegrecido tras milenios en una turbera (morta), la argilita roja de Norteamérica de la que se tallan las pipas de piedra, y la porcelana cocida. En la pipa de calabaza (calabash), el cuerpo se hace de una calabaza, mientras que la cazoleta, que está en contacto con el fuego, suele ser una pieza aparte, de espuma de mar o de porcelana. La fábrica que convirtió la mazorca de maíz en un producto barato y de producción en serie se fundó en 1869 en Washington, Misuri; el carpintero de origen neerlandés Henry Tibbe patentó en 1878 el método de rellenar los poros de la mazorca desde el exterior con una mezcla similar al yeso, lo que aumentaba su durabilidad. La empresa adoptó el nombre de Missouri Meerschaum en 1907.

El efecto de la construcción en la fumada

Dos pipas hechas del mismo material no se fuman igual si su construcción difiere. Lo que define a la calabash no es el material de su cuerpo, sino el amplio espacio de aire que queda bajo la cazoleta; se acepta que este volumen enfría el humo, reduce su humedad y suaviza su intensidad. En las pipas de briar cuyo perfil exterior imita a la calabash, ese espacio suele estar ausente, de modo que el parecido se queda en la apariencia. El mismo principio actúa en las cazoletas con revestimiento independiente, en los alojamientos de filtro y en los mecanismos del vástago que recogen la humedad. Detrás de que la mazorca de maíz se recomiende con frecuencia a los principiantes hay también una razón constructiva: se considera que ofrece desde el primer día la fumada esperada, sin necesitar el período de rodaje que exige el briar.

Ensayos con metal y sintéticos

Las pipas de cuerpo metálico forman una rama aparte. Lo que estos diseños tienen en común es que recogen en un compartimento separado la humedad que se condensa a lo largo del vástago y hacen que el humo recorra un trayecto más largo antes de llegar a la boca; en la mayoría de los modelos, la cazoleta es una pieza independiente que puede desmontarse y sustituirse. Según los registros, Kirsten y Falcon son los nombres que mantienen hoy la producción de esta rama.

A mediados del siglo XX también se ensayaron materiales de laboratorio. Según los registros, Super-Temp Corporation comenzó en 1963 a fabricar el modelo llamado "the pipe", de cuerpo de plástico con la cazoleta revestida de grafito pirolítico; a partir de 1965 la venta se llevó a cabo a través de Venturi, Inc., y la serie se retiró del mercado hacia 1975. S. M. Frank & Co., por su parte, desarrolló en 1966 el material llamado Brylon, que combinaba una resina resistente a altas temperaturas con serrín de madera; las pipas hechas con este material, considerado duradero pero pesado, siguieron produciéndose en años posteriores.