Samuel McLardy

Samuel McLardy es la empresa fundada en Manchester en la segunda mitad del siglo XIX que llegó a convertirse en uno de los mayores fabricantes ingleses de pipas de arcilla de su época. Samuel McLardy, quien dio nombre a la firma, nació en Glasgow en 1842, hijo de un estanquero que también fabricaba pipas, oficio que aprendió en la tienda paterna. Se trasladó a Manchester al comienzo de sus veinte años para fundar su propio negocio, y según los registros adoptó 1865 como año de fundación.

De Miller Street a Shudehill

La primera dirección de la firma fue el número 16 de Miller Street, en Manchester; el que comenzó como un pequeño taller alcanzó escala de fábrica antes de 1880. El negocio se trasladó en 1890 al número 67 de Shudehill, donde continuó operando durante un período que se prolongó hasta más allá de la década de 1910. La última dirección de la empresa, a juzgar por el registro de liquidación, fue el número 20 de Swan Street.

La escala de producción da una buena idea de la edad de oro de la industria de la pipa de arcilla. Se señala que hacia 1895 la fábrica contaba con más de quinientos moldes, y que, empleados con eficiencia, esos moldes podían alcanzar una producción anual de cinco millones de pipas. Esta cifra es comparable a la capacidad de los grandes fabricantes holandeses de Gouda de los mismos años.

Gama de productos y sellos

En los catálogos de fabricantes de la época se exhiben numerosos modelos de arcilla con la firma McLardy; los más de quinientos moldes de la empresa suponen una amplia variedad en cuanto a forma de cazoleta y longitud de boquilla. Aunque la arcilla era su principal línea de negocio, la producción no se limitó a ella: también llevan el nombre de la firma pipas de calabaza (calabash) con montura de plata. En un ejemplar conocido, los sellos de la anilla de plata muestran la oficina de contraste de Birmingham y la letra fecha de 1907; en este tipo de pipas, la cazoleta se reviste tradicionalmente con meerschaum.

Como marca de fabricante se utilizaron las letras «S Mc L» dentro de un cartucho triangular. Como en los ejemplares con montura de plata este sello aparece junto a los contrastes ingleses, las piezas pueden fecharse a nivel de año. Para saber cómo se usan los registros industriales y comerciales británicos en la investigación sobre pipas, véase el artículo Grace's Guide.

Declive y liquidación

A comienzos del siglo XX, a medida que el brezo (briar) fue sustituyendo cada vez más a la pipa de arcilla, McLardy se vio obligada también a cambiar de rumbo. Para compensar la caída de ingresos, su gama de productos se amplió más allá de la pipa, y la empresa fue pareciéndose con el tiempo más a una casa comercial que a un fabricante. El mercado, reducido por la Primera Guerra Mundial, la pérdida de interés por la pipa de arcilla y la sacudida financiera que siguió al desplome bursátil de 1929, dejaron al negocio en una situación insostenible.

El registro oficial del final aparece en The London Gazette: el 13 de enero de 1930, la junta general extraordinaria reunida en el número 20 de Swan Street, en Manchester, decidió la liquidación voluntaria de la empresa y nombró a un liquidador. Así se cerró una trayectoria de fabricación de sesenta y cinco años. Hoy, el nombre McLardy es uno de los que documentan, gracias a los fragmentos de boquilla sellados que aparecen en colecciones y excavaciones arqueológicas, la última gran época de la industria inglesa de la pipa de arcilla.