Satou (Smio Satou)

Satou es el nombre que el maestro japonés Smio Satou (Satou Smio, en el orden japonés) grababa en sus pipas, quien trabajaba en Tokio. Lo que distingue a este maestro es que combinaba en un mismo banco de trabajo la fabricación de pipas de brezo, llegada de Europa, con el arte del laqueado urushi, con siglos de tradición en Japón. Realizó toda su producción con sus propias manos, en un taller de una sola habitación situado en el piso superior de su vivienda. Satou murió el 16 de julio de 2023, a los setenta y nueve años.

Un Oficio Heredado del Padre

El oficio entró en la familia por vía paterna. El padre de Satou fue uno de los primeros artesanos que, en la década de 1940 en Japón, fabricó pipas de estilo europeo en brezo (funda kökü). Hasta entonces, en el país, al hablar de pipa se pensaba en la kiseru, de cazoleta metálica fina y caña de bambú; se fumaba la pipa de tipo occidental, pero no se fabricaba localmente. Según relató Smio Satou, su padre reparó también, en los años de la ocupación de posguerra, las pipas del general Douglas MacArthur. En los años siguientes suministró trabajo de fabricación y reparación como subcontratista de Tsuge; ese fue también el primer destino de su hijo.

Los Años en Tsuge y Dinamarca

Smio Satou trabajó en Tsuge unos veinticinco años; el grueso de ese período corresponde a los años 1970 y 1980. En los años 1970 fue enviado dos veces a Dinamarca, junto con su compañero Kazuhiro Fukuda, y aprendió allí, de primera mano, la sensibilidad clásica de la pipa hecha a mano danesa. Se cuenta que, entre los bancos de trabajo en los que se formó el dúo, estaban los de Sixten Ivarsson y Jørgen Larsen. Fukuda se convirtió después en la persona que continuó la serie Ikebana de Tsuge, dedicada al trabajo hecho a mano.

El Acabado con Urushi

Empezó a fabricar pipas con su propio nombre a finales de los años 1990, y en ese mismo período asentó su método distintivo de acabado. Adaptar a la pipa el laqueado urushi, que la ebanistería japonesa lleva usando siglos, era una elección poco habitual en un oficio acostumbrado a la cera de carnauba: el laqueado es mucho más resistente que la cera y su brillo no necesita renovarse con el tiempo. El precio es la paciencia. Sobre la cazoleta se aplican diez capas de laca; cada capa se deja reposar dos días en un armario mantenido a una humedad del 70-75% y a una temperatura de 25 grados centígrados. Una sola pipa tarda así casi un mes, y la producción anual se queda entre treinta y cincuenta unidades. En algunas pipas se trabaja, en la boquilla, un incrustado tsuishu obtenido tallando capas superpuestas de laca roja.

Bambú y Mecánica

La forma más reconocida de Satou es aquella en la que a una pequeña cazoleta se añade una prolongación de caña larga y fina de bambú. Dos detalles hacen posible esta delgadez: el canal interior del bambú se recubre de nailon y en sus extremos se coloca una espiga metálica. Así, una pieza de aspecto frágil puede alargarse y a la vez soportar carga. La espiga no se pega a la boquilla, sino que se fija mediante un pasador metálico que desciende desde la superficie de la boquilla. En las pipas sin bambú se prefiere, en cambio, una virola de cuerno de búfalo o una banda de oro y plata. La mayoría de las cazoletas tienen superficie lisa; los ejemplares arenados del maestro son escasos.