Saul Salzhauer

Saul Salzhauer fue uno de los pocos maestros que, a mediados del siglo XX, trabajaba pipas en el banco en Nueva Jersey. Casi todo lo que se sabe de él procede de una única fuente, una noticia de periódico de febrero de 1973 sobre los fabricantes de pipa hecha a mano que quedaban en el estado; como no se puede acceder hoy directamente al texto de esa noticia, la información aquí recogida se ofrece a través de la cita que transmite Pipedia. Los otros dos nombres que se citan en esa misma noticia son Jack H. Weinberger, conocido por el sello JHW Pipes, y William Craig, fundador de la marca Craig.

El aprendizaje del oficio

Salzhauer decía haber aprendido el oficio junto a su padre, que se dedicaba al mismo trabajo, durante los años de la Gran Depresión. Según los registros, nació en 1919 o 1920; esta fecha se deduce de la indicación de que en 1973 tenía cincuenta y tres años. Comenzó una producción regular bajo su propio nombre en 1951 y se ganó la vida con este oficio durante más de veinte años. Así entró, en un periodo en que la producción estadounidense de pipas ya había pasado en gran medida a las fábricas, en la pequeña minoría que seguía trabajando a mano.

El banco de trabajo en Newark

Salzhauer viajaba desde su casa en Brooklyn hasta Newark para trabajar en el taller dentro de la tabaquería Jelling. Esta tienda, abierta en 1919 y cerrada a mediados de la década de 1970, era una marca de tienda que hacía estampar su nombre en cuerpos que no eran de fabricación propia. No existe un registro directo que vincule la expresión «trabajo manual en el local», presente en los anuncios de la tienda, con la presencia de Salzhauer; aunque resulte plausible que ambas cosas estuvieran relacionadas, se trata de una deducción.

Trabajaba principalmente con troncos de briar de origen argelino y griego, y de manera ocasional con otras maderas. Las formas que producía no eran, en su mayoría, moldes establecidos, sino cuerpos freehand determinados por la veta del tronco. Esta preferencia coincide en el tiempo con la moda de la forma libre de origen danés de la época.

Un oficio que desaparece

Salzhauer creía que su oficio se acercaba a su fin. Él mismo atribuía el declive a la división del trabajo: al fragmentarse la producción para abaratar los precios, el maestro que terminaba un cuerpo de principio a fin en solitario fue sustituido por un obrero especializado en una sola etapa. En 1973 decía que en todo el estado solo quedaban otras dos personas que trabajaran a mano como él, y que los tres habían superado ya los cincuenta años.

Tras el cierre de la tienda Jelling no se ha encontrado ningún registro de qué ocurrió con el banco de trabajo de Salzhauer. Hoy se le recuerda como uno de los pocos testigos documentados del periodo en que la tradición estadounidense de la pipa hecha a mano fue retrocediendo ante la producción de fábrica.