Smokers' Haven

Smokers' Haven es una marca de tabacos y pipas activa desde 1940 en la ciudad de Columbus, en el estado de Ohio. Desde su fundación no funcionó como una tabaquería general, sino como una tienda especializada dedicada exclusivamente a la pipa y al tabaco para pipa; con el tiempo, el nombre trascendió la tienda y se convirtió en una marca reconocida por sus propias mezclas.

El modelo de tienda especializada

El fundador de la tienda fue Joseph Zieve, que abrió el negocio en junio de 1940 junto con su esposa, Ina Zieve, y su cuñado, Sid Ritter. La elección del trío fue concentrarse en una única familia de productos, en lugar de las tiendas mixtas de comestibles y tabaco habituales de la época. Este enfoque llevó a la tienda, entre las décadas de 1940 y finales de los años setenta, a una escala poco común: según las cifras que se citan, el inventario superaba las diez mil pipas de fabricación inglesa, y los registros de clientes pasaban de sesenta mil. Los viajes regulares de Zieve y Ritter a Gran Bretaña fueron tanto la fuente como el elemento que dio forma a ese inventario; el resultado más concreto de esa relación es el desarrollo, junto con GBD, de nuevas formas de pipa pensadas exclusivamente para los clientes de Columbus. Los mismos viajes también sirvieron en el lado del tabaco: las mezclas que la tienda vendería con su propio nombre se definieron en conversación directa con los fabricantes ingleses.

Esta forma de trabajar no era habitual en el comercio tabaquero estadounidense de la época. Mientras la mayoría de los minoristas elegían de listas ya preparadas por los importadores, Smokers' Haven determinó tanto su inventario como su gama de productos a través de una relación directa con el fabricante.

Mezclas propias

El verdadero legado que ha llegado hasta hoy de la marca son las mezclas preparadas bajo su propio nombre. La más reconocida es Krumble Kake, compuesta de tabacos Virginia, Latakia y de Oriente, presentada prensada y en láminas. Mezclas como Our Best Blend, Select Mixture y Exotique Mixture también figuraron en el catálogo durante muchos años. Se cuenta que la primera producción de estas mezclas se encargó a la firma londinense Sobranie, y que, tras el cese de la producción de esta, las fórmulas se transfirieron a otro fabricante inglés; sin embargo, los detalles de esta transferencia no han podido confirmarse con registros independientes.

Cambios de propiedad

A partir de finales de la década de 1970, la contracción del mercado estadounidense de la pipa y la retirada progresiva de productos por parte de los proveedores agotaron el suministro inglés del que dependía la tienda. Joseph Zieve se jubiló en 1983 y vendió el negocio; en los cuatro años siguientes, Smokers' Haven no logró sostenerse en las nuevas condiciones y llegó al borde del cierre. Arvind Chheda, que adquirió el negocio en 1987, lo puso de nuevo en pie. Mientras que a finales de los años ochenta y durante los noventa el peso se había desplazado hacia los puros, Premal Chheda, que asumió la dirección en 1999, reorientó la marca hacia la pipa y el tabaco de mezcla; a partir de la década de 2000, los antiguos productos especializados volvieron al catálogo. El trabajo de la familia en el lado de la fabricación de pipas se trata por separado bajo el título Chheda Pipes.

La historia de más de ochenta años de Smokers' Haven se considera uno de los ejemplos más duraderos de cómo el nombre de una tienda puede convertirse, en el gremio de la pipa, en una marca de mezclas. La misma historia también muestra hasta qué punto el comercio minorista estadounidense de pipas del siglo XX dependía de la producción inglesa, y cuánto se complicó mantenerse en pie cuando ese vínculo se rompió.