Sparta Industries

Sparta Industries es una fabrica de pipas situada en la localidad de Sparta, al pie de los Apalaches, en Carolina del Norte. Gran parte de la pipa de fabrica estadounidense sale de esta planta desde hace mas de ochenta anos; aunque la empresa ha cambiado de manos varias veces, la produccion siempre se ha mantenido en la misma localidad. Hoy se la asocia sobre todo con la marca Dr. Grabow.

Una industria que se traslado a la localidad

El encuentro de Sparta con la pipa se atribuye a la escasez de suministros de la Segunda Guerra Mundial. Cuando se corto el envio de raiz de brezo (briar) procedente de la cuenca mediterranea, los fabricantes estadounidenses se pusieron a buscar una raiz utilizable dentro del pais, y la busqueda los llevo hasta el condado de Alleghany, cuyas laderas estan cubiertas de laurel de montana. La familia Lavietes abrio en la primavera de 1944, a las afueras de la localidad, el taller de acabado de la empresa que habian fundado bajo el nombre de D&P Pipe Works. Segun la prensa local de la epoca, la planta, con sesenta y cinco empleados, producia mas de diez mil pipas por semana, y se esperaba que la plantilla se duplicara en poco tiempo.

Las pipas Spartan, fabricadas con madera de origen local, eran piezas sencillas y de cuerpo grueso, rematadas con boquilla de arce y con montura militar (military mount). La mayor parte de esta pipa no fue a parar al mercado civil, sino a las raciones de campana de las tropas destinadas en Europa. Tambien se cuenta que la raiz de laurel de montana se hervia en una solucion de acido borico para hacerla resistente al fuego; este detalle solo aparece en registros recopilados por la comunidad pipera. Por otro lado, el material en si resultaba dificil de trabajar: las raices arrancadas de la ladera rocosa se agrietaban con facilidad. Cuando el brezo volvio a llegar, la fabrica retomo el material habitual; el experimento con la madera local apenas duro unos pocos anos y quedo como uno de los ejemplos conocidos de las maderas alternativas a las que se recurrio durante la guerra.

Cambios de manos y estructura actual

La marca Dr. Grabow, nacida en manos de la familia Linkman en Chicago, traslado tambien su produccion a Sparta en esos mismos anos, y se convirtio en la linea principal de la planta; los registros discrepan sobre la fecha exacta del traslado, situandola entre 1943 y la decada de 1950. La fabricacion en Sparta y las operaciones del grupo Mastercraft se reunieron en la decada de 1980 bajo el paraguas de Sparta Industries; antes de eso, a finales de la decada de 1970, la planta ya se contaba entre los mayores fabricantes de pipas del pais. En la decada de 1990, la empresa paso a manos de Lane Ltd., uno de los grandes nombres del sector de la distribucion en Norteamerica; la propiedad volvio a cambiar mas tarde, quedando vinculada a International Pipes & Accessories.

Ademas de sus propias marcas, la fabrica tambien fabrico por encargo para terceros; Mastercraft y Aldo Velani son ejemplos conocidos de ello. Las fuentes discrepan sobre la produccion anual: las recopilaciones de la comunidad pipera mencionan cifras superiores al millon, mientras que la propia declaracion del fabricante senala unas doscientas mil pipas. El proceso se describe como una secuencia de cincuenta y dos etapas distintas, desde la seleccion de la raiz hasta el pulido final. Hoy en la planta trabajan unas pocas docenas de personas, y se indica que la mayoria de estos artesanos tiene mas de cuarenta anos de experiencia en el oficio; un cuadro que muestra como el mismo trabajo se ha mantenido durante generaciones en la localidad.