Steffen Mueller (The Pipemill)

Steffen Mueller (1966-2024) fue un maestro pipero que trabajó en la región de Ortenau, en el suroeste de Alemania, y firmaba sus pipas con el nombre "The Pipemill". Se inició en el oficio pasados los cuarenta años y, en gran medida, de forma autodidacta; en un periodo de producción de menos de quince años se hizo un nombre en los círculos internacionales de coleccionismo al preferir, frente a los moldes clásicos, formas que transmitían sensación de movimiento.

De Stuttgart a Ortenau

Nació el 24 de febrero de 1966 en Stuttgart y estudió biología. Tras vivir un tiempo en el extranjero, en 1995 se instaló cerca de la frontera francesa, en la zona donde el valle del Rin se une a la Selva Negra. Tanto su casa como su taller estaban en Niederschopfheim, perteneciente al municipio de Hohberg; había levantado el lugar de trabajo con sus propias manos en el jardín delantero de su casa.

Sobre su profesión anterior a la pipa, las fuentes no coinciden del todo. Según la prensa local, trabajó unos veinte años como funcionario en la administración del distrito (Landratsamt) y dejó ese empleo seguro para convertirse en artista independiente; en cambio, en una entrevista para Pipedia señala que dejó de trabajar como biólogo y se ganó la vida a partir de entonces con la fabricación de pipas. Hizo su primera pipa en 2009 y durante un tiempo produjo solo para sí mismo. Cuando en 2010 montó un pequeño taller y empezó a vender, la primera pipa la compró su colega Roger Wallenstein; Wallenstein se cuenta también entre quienes lo orientaron.

Forma, Material y Acabado

El primer maestro con el que trabajó en el oficio fue Bertram Safferling; se sabe también que menciona los consejos de Rainer Barbi y Cornelius Mänz. Entre los fabricantes que lo influyeron se cuentan Sixten Ivarsson, Hiroyuki Tokutomi y Michail Revyagin.

En las pipas que fabricaba destacaban, más que las medidas clásicas, las formas libres (freehand) de trazo fluido. En series a las que dio nombres como Salto Mortale, Bota y Birdy, el grado de curvatura (bent) y las proporciones entre cazoleta y caña se salían de los límites habituales. Mueller, que afirmaba tener sinestesia, entendía que una línea llevaba también una impresión de color, sonido y movimiento; motivos naturales como un pez saltando o un cangrejo, junto con soluciones basadas en la ilusión óptica, se consideran rasgos distintivos de su trabajo. El rastro de ese mismo enfoque se vio también en una exposición organizada con motivo del centenario del movimiento De Stijl: según los registros, su obra, que hacía referencia a Piet Mondrian, se expuso en un museo de la ciudad neerlandesa de Dordrecht.

Obtenía la raíz de brezo (briar) que usaba de España, Francia, Italia y Grecia, y dejaba reposar los bloques durante periodos que iban de varios meses a varios años. Cortaba sus boquillas (stem) mayoritariamente en ebonita alemana, y recurría al acrílico cuando el diseño lo requería; la importancia que daba a detalles de ingeniería como el ajuste del tenón y el flujo de aire también se subraya en las presentaciones de los fabricantes. En los acabados de superficie, además del pulido liso (smooth), empleaba el acabado "Driftwood" que había aprendido de Wallenstein y modificado a su manera; se considera que este acabado resalta la veta de ojo de pájaro (birdseye). En sus últimos años también experimentó con superficies rústicas y de chorro de arena. Nunca utilizó un sistema de clasificación basado en escalones de calidad.

Reconocimiento y Últimos Años

El punto de inflexión que llevó su nombre fuera de Alemania fue su participación en 2011 en la gran feria pipera de Chicago; según relató a la prensa local, las dieciocho pipas que llevó allí encontraron comprador en su totalidad. En los años siguientes produjo aproximadamente entre cuarenta y sesenta pipas al año, la mayoría enviadas al extranjero. Steffen Mueller falleció el 7 de septiembre de 2024 a los cincuenta y ocho años.