Steven Johnson: El Maestro Estadounidense que Hacía Pipas en los Grandes Almacenes Wanamaker

Steven Johnson fue un maestro pipero estadounidense que trabajó en Filadelfia durante las décadas de 1970 y 1980, firmando las pipas que fabricaba con el sello S. JOHNSON. Su nombre se asocia sobre todo, más que a una marca independiente, a la sucursal de Filadelfia del veterano taller neoyorquino Wilke. Como su producción total fue limitada, sus pipas son hoy poco frecuentes.

El Taller en los Grandes Almacenes Wanamaker

Wilke Pipe Shop fue fundada en Nueva York en 1872 por Edwin Wilke, y durante décadas funcionó en su tienda de Madison Avenue. El segundo punto de venta que el taller abrió en Wanamaker, el emblemático centro comercial de Filadelfia, data de la década de 1970; según los registros, la sucursal entró en funcionamiento en 1977. Allí Johnson asumió dos funciones a la vez: dirigía la sucursal y trabajaba el briar en una pequeña sala instalada en medio de la tienda. Que el cliente pudiera observar al maestro mientras trabajaba no era una práctica habitual en el comercio minorista estadounidense de la época, y se convirtió en el rasgo más comentado de la sucursal.

La información sobre su historia personal proviene de un único reportaje periodístico. Según ese relato, Johnson hizo su primera pipa a los nueve años, fue considerado maestro a comienzos de su veintena y, en años posteriores, trabajando seis días a la semana, llegó a producir tres pipas al día. Aunque la cifra queda muy por debajo de la escala de la producción en serie, es alta para un taller que trabajaba con una sola persona. La forma de trabajar de Johnson puede considerarse un ejemplo temprano de la mentalidad de taller que se generalizaría en las décadas siguientes dentro de la escena estadounidense de pipas artesanales.

Sellos y Marcas que se Confunden

Los trabajos propios de Johnson se marcaban de forma sencilla como S. JOHNSON. La confusión surge de que el nombre de la misma tienda aparece también en un grupo de sellos mucho más antiguo. Las pipas preparadas en los años 1930 y 1940 para el departamento de tabaco de Wanamaker llevan la inscripción NO. 1 BROAD STREET, la abreviatura (J.W) y el sello circular de país MADE IN ENGLAND propio de la época; se informa que estas fueron fabricadas por Comoy's of London. El origen de la inscripción se remonta a la solicitud de marca federal estadounidense presentada en 1933 a nombre de John Wanamaker. En resumen, este sello pertenece a unos cuarenta años antes de la época de Johnson y no tiene relación alguna con las pipas salidas de sus manos.

Después

Se cuenta que, tras dejar la sucursal de Filadelfia, Johnson trabajó en la casa de Zino Davidoff; esta etapa no ha sido confirmada por registros independientes. La marca Wilke pasó en 1983 al maestro pipero Elliott Nachwalter y a su esposa Carole Burns, y la tienda de Madison Avenue cerró a comienzos de los años noventa. El nombre Wanamaker también fue retirado por completo de las tiendas en 1995, y ese mismo año el establecimiento de Filadelfia reabrió bajo el nombre de otra cadena. Las pipas, hoy escasas, de Johnson se consideran huellas concretas que quedan de un sistema minorista breve y poco habitual.