Strano

Strano no corresponde a una sola fábrica, sino a un apellido llevado por dos hermanos en el círculo pipero de Nueva York. El nombre abarca tanto a un tabaquero que tallaba pipas en su propio taller de Queens como a su hermano, que ejerció como gerente de marca a nivel nacional en una de las casas de venta por correo más visibles de la época. Por eso, el sello Strano no remite a una sola línea de producción, sino a la entrada de una familia en el oficio desde dos extremos distintos.

Joe Strano y Northampton Tobacconist

Joe Strano regentaba una pequeña tabaquería llamada Northampton Tobacconist en el barrio de Ridgewood, en Queens. Lo distintivo del local era que el trabajo no se hacía en la trastienda, sino en el escaparate: los transeúntes podían ver al maestro tallando una pipa o restaurando un cuerpo justo delante del cristal. Joe tanto fabricaba pipas a mano como llevaba un intenso trabajo de reparación. Según los registros, desarrolló para esas reparaciones sus propias herramientas de precisión, que también vendía a otros talleres de reparación; se cuenta que le llegaban pipas por correo desde distintos países del mundo. En la tienda también se vendían tabacos de su propia mezcla; se cuenta que entre ellos el más citado era "Tom's #1".

La tienda era, al mismo tiempo, un ejemplo típico del sistema de pipas de marca propia de la época. La mayor parte de las pipas vendidas con el nombre Northampton las suministraba Weber Pipe Co., de Jersey City. Como Weber enviaba, a partir de la década de 1950, cuerpos salidos de los mismos moldes a numerosos tabaqueros de Nueva York, las pipas de distintos escaparates se parecían de forma sorprendente entre sí. Esta circunstancia dificulta hoy también distinguir las pipas selladas con el nombre de la tienda de las piezas salidas realmente de mano del maestro; para el marco general de la cuestión puede consultarse el artículo ¿Hecho a mano o hecho a máquina?. Consta que Northampton Tobacconist cerró a finales de la década de 1970; esta fecha no ha podido confirmarse de forma independiente.

Al Strano y la Conexión con Wally Frank

Al Strano, el hermano menor de Joe, entró en el oficio no desde el mostrador minorista, sino desde el lado corporativo, y ejerció como gerente de marca a nivel nacional dentro de Wally Frank Ltd. Algunos registros de listados lo citan directamente también entre los maestros pipa de la empresa. Tras dejar Wally Frank, Al se alejó del negocio de la pipa; se dedicó un tiempo al sector inmobiliario y después compró la heladería y restaurante Hildebrandt's, en el barrio de Williston Park, en Long Island. Según registros de historia local, ese traspaso se produjo en 1975 a nombre de Alfred y Joanne Strano; algunos registros de la literatura pipera, en cambio, dan el año 1974, con un signo de interrogación. El negocio permaneció muchos años en manos de la familia y se convirtió en un símbolo del barrio. La fecha de la muerte de Al Strano es contradictoria en las fuentes: un registro señala el 1 de marzo de 1998, y otro, el año 2000; por eso la fecha no puede considerarse fijada.

Lo que Representa Hoy el Nombre Strano

Como las pipas firmadas Strano se produjeron en número limitado y en su mayoría quedaron a la sombra del trabajo de reparación, la marca no ocupa un lugar amplio en la literatura de coleccionismo. Aun así, este nombre resume bien cómo funcionaba la cultura pipera estadounidense a mediados del siglo XX: un tabaquero de escala de barrio podía ser, a la vez, vendedor, reparador, mezclador de tabaco y maestro. Para las prácticas actuales del lado de la reparación, el artículo Reparación de Pipas y Mantenimiento de Boquillas ofrece un marco detallado.