Tanganyika Meerschaum Corporation

Tanganyika Meerschaum Corporation es la iniciativa industrial más notable de la fabricación de pipas de espuma de mar fundada fuera de Eskişehir. El punto de partida de la empresa fue el hallazgo de un yacimiento de espuma de mar muy próximo a la superficie en torno al Kilimanjaro; la literatura pipera sitúa su fundación en 1955 y a sus fundadores en Nairobi. Tanganyika, presente en el nombre, es el antiguo nombre de la actual Tanzania: el país obtuvo su independencia en 1961 y, en 1964, al unirse con Zanzíbar, adoptó el nombre de Tanzania. Pese a ello, el nombre antiguo siguió vivo en el comercio durante mucho tiempo, y se le sigue mencionando incluso en catálogos británicos de mediados de la década de 1970.

La espuma de mar africana y la mina de Sinya

La materia prima procede de la cuenca de Amboseli, que se extiende en la ladera occidental del Kilimanjaro. La unidad conocida en la literatura geológica como Capas de Sinya está formada por rocas carbonatadas y arcillas ricas en magnesio depositadas en una cuenca lacustre semiárida; la sepiolita, el equivalente mineral de la espuma de mar, se forma también entre estas arcillas, en los huecos y vetas de las capas. Los yacimientos se extienden a ambos lados de la frontera entre Tanzania y Kenia. La mina de Sinya, la explotación principal y de mayor duración de la empresa, se encuentra en el distrito de Longido, región de Arusha, Tanzania.

La piedra que de allí se extrae se distingue claramente de la que se obtiene en Eskişehir: tiene baja porosidad y alta dureza, y su coste quedaba por debajo del de la piedra de Anatolia. Estas características la hicieron apta no para el tallado figurativo delicado, sino para la producción en serie. Por ello, la piedra africana aparece sobre todo en pipas de formas sencillas y de uso cotidiano, más que en piezas talladas que exhiban maestría artesanal; las superficies suelen acabarse tintadas en tonos negro, marrón y amarillo.

Marcas y sellos

La producción no se llevó bajo un único nombre, sino como una amplia familia de marcas. En los registros figuran nombres como Kiko, Kilimanjaro, Countryman, Sportsman, Townsman, Kudu, Twiga, Tembo, Merlin y Caveman. Parte de ellos tienen origen suajili: kiko significa «pipa», twiga «jirafa» y tembo «elefante». Los emblemas que distinguen a las marcas entre sí reflejan la misma geografía: se afirma que en Kiko y Countryman se usó la figura del elefante, y en Kilimanjaro la del rinoceronte. No todos estos nombres eran propiedad de la propia empresa: las cazoletas de espuma de mar de algunas marcas, como Townsman y Merlin, se fabricaban en África Oriental por encargo para firmas británicas.

Las pipas suelen llevar el sello «Genuine Block Meerschaum» junto con un número de forma; como sello de origen también se ve «Made in Tanganyika». Entre los coleccionistas, este sello se considera un criterio aproximado de datación, ya que el nombre Tanganyika dejó de tener uso oficial después de 1964. Además de la piedra maciza, la empresa también trabajó cazoletas de brezo importado y fabricó pipas con forro de espuma de mar y revestidas en cuero. Su colaboración más conocida se estableció con GBD, de donde procedían la piedra y la mano de obra de la serie de espuma de mar en bloque de esta marca; modelos vinculados a esa serie, como Iringa y Jenga, aún figuran en el catálogo de GBD de 1976.

El fin de la mina y de la empresa

Las fuentes piperas indican que la empresa formó una asociación con una firma belga y que se cerró unos años después de ello, sin precisar una fecha exacta de cierre. Las estadísticas mineras oficiales, en cambio, muestran que la explotación seguía activa en la década de 1970: la producción anual de espuma de mar de la mina de Sinya rondaba las treinta toneladas en 1972, cayó a la mitad al año siguiente, y la proporción de piedra obtenida del mineral disminuyó al mismo ritmo. Las minas acabaron abandonándose, y el área queda hoy dentro de una zona de gestión de vida silvestre.

La producción con piedra africana continuó después de la empresa. En Gran Bretaña, London Meerschaum, y en la Isla de Man, Laxey Pipes, trabajaron con la misma materia prima; Laxey preparó además cazoletas de espuma de mar para marcas reconocidas como Peterson. Con el agotamiento de la piedra procedente de África Oriental, también esta producción llegó a su fin; Laxey fabricó sus últimas pipas de espuma de mar en 2001.