Tim West

Tim West es un maestro pipero estadounidense de briar que trabaja en la ciudad de Columbus, en el estado de Ohio. Hizo su primera pipa en 1967 y a partir de 1975 vivió de este oficio. Como artesano autodidacta, lleva medio siglo produciendo en solitario. J. H. Lowe & Co., firma de piezas de recambio para pipas fundada en Brooklyn en 1947, pertenece hoy a su empresa Tim West, Inc. y se dirige desde Columbus.

Taller y método

La producción se lleva a cabo de principio a fin en el taller del sótano de la casa del maestro, obra de una sola mano. Aunque se usan máquinas eléctricas para perforar, dar forma, lijar y pulir, el ajuste y la dirección de cada etapa se hace a mano; la escala del taller se acerca más a un banco de trabajo unipersonal que a una fábrica. La producción anual se situó en torno a las mil quinientas piezas a mediados de los años noventa, y en registros posteriores bajó a mil doscientas.

En cuanto a la madera, se prefiere el brezo griego. No se aplica aceite ni ningún curado similar; el bloque se seca únicamente de forma natural. Como las fuentes dan cifras que van de uno a cinco años para la duración del secado, aquí no se consigna una única cifra. Para el teñido se usan tintes de anilina a base de alcohol; natural, nogal y nogal oscuro son los tonos básicos, y la superficie se sella con cera de carnauba. En las boquillas se emplean lucite y vulcanita. Se sabe que en los primeros años no se recurría al chorreado (sandblasting), sino que a algunas pipas se les grababa un fino trabajo de punteado (needlepoint); en años posteriores también se registran ejemplares chorreados. Las pipas de veta más limpia se apartan bajo el nombre "Best of the West".

Lenguaje de formas y sellos

El trabajo distintivo del maestro es una interpretación freehand en la que la coronilla se deja sin trabajar, en forma de plateau, con una cámara de sección en V que se estrecha hacia abajo; esta línea se considera cercana al enfoque que la escuela danesa popularizó a partir de los años sesenta. Tampoco repite tal cual sus formas clásicas: a cada una le añade una pequeña variación. Un lugar aparte en su estilo lo ocupan los encargos del propio diseño de James Vieth, de Columbus: billiards de línea larga y ligero corte europeo, y formas dublín y bulldog, hechas con tinte oscuro y anillos de plata de una longitud inusual.

El sellado se divide en dos periodos: las pipas de los primeros cinco años llevan la firma "T.M. West, Ltd.", y las posteriores, la firma en mayúsculas de imprenta "TIMWEST". Como el maestro nunca ha marcado sus pipas con fecha, la datación se hace a través del sello y la forma. Según los registros, en la exposición de 1983 de Pipe Collectors International obtuvo el premio a la mejor forma estándar. Se sabe que trabaja a partir de sus propias tablas de formas y que, por encargo, también produce copias que reproducen la forma, la veta y la boquilla de una pipa existente.

Del oficio a la empresa

Perdió a su padre, carpintero, en 1960, cuando apenas tenía diez años; su primer contacto con la madera fue en las obras de su padre. Se interesó por la pipa a los diecisiete años. En aquellos años, como las pipas GBD y Charatan de los estantes de Smokers' Haven —el punto de encuentro pipero de Columbus— superaban su presupuesto, intentó hacer su propia pipa con un bloque de briar que le entregó Sid Ritter en la tienda. Sus estudios de arte en la Universidad Estatal de Ohio y los años que siguieron interrumpieron la producción.

En el otoño de 1975 volvió al oficio como uno de los miembros fundadores de la comunidad de artesanos formada en Monkey's Retreat, en la avenida North High de Columbus. La comunidad pronto empezó a recorrer ferias artesanales; el calendario de ferias de West llegó a veinticinco paradas en 1990, y en años posteriores bajó a dos o tres al año. En 1980 abrió su propia tienda, Tim West Pipes, cerca del centro de la ciudad, en Ohio Center; en 1991 cerró la tienda, trasladó todo el trabajo al taller de su casa y se orientó hacia la venta al por mayor.