Tsuge

Tsuge es la marca fundada en 1936 en Tokio y considerada hoy el mayor fabricante de pipas de Japón. La historia de la empresa no empieza, de hecho, como una historia de pipas: su fundador, Kyoichiro Tsuge, entró en el oficio como aprendiz junto a un maestro que fabricaba boquillas de cigarrillo de marfil. Ese camino, que va de la boquilla de marfil al cerezo, de ahí al brezo y finalmente a las pipas freehand formadas a mano, traza también la línea principal de la historia de producción de la marca, que supera los ochenta años.

De la boquilla de marfil a la pipa

Kyoichiro Tsuge nació, según los registros, en 1911 en la región de Ishikawa, al oeste de Japón; lo que se cuenta sobre los antecedentes de su familia procede en gran medida del propio catálogo de la empresa y no está confirmado por registros independientes. Al quedar huérfano a temprana edad, unos parientes lo llevaron a Tokio, donde empezó a aprender a fabricar boquillas de marfil. En el lenguaje de la época, a estas finas boquillas también se las llamaba «pipa»; así, el nombre de la marca quedó asociado a un instrumento del tabaco mucho antes de que se trabajara el brezo.

Abrió su propio taller en 1936. Sin embargo, la Segunda Guerra Mundial descarriló pronto el negocio: los bancos de trabajo se destinaron, por exigencia del gobierno, a la fabricación de culatas de madera para fusiles. Al terminar la guerra, el suministro de marfil era casi imposible, así que Tsuge continuó la producción con madera de cerezo procedente de la región de Tohoku.

La ola pipera de posguerra

Los años de posguerra son el periodo en que el hábito de la pipa de estilo occidental se asentó junto a la tradicional cultura del kiseru. Los tabacos de pipa que sacó al mercado el ejército estadounidense y las fotografías de Douglas MacArthur con su pipa de mazorca de maíz alimentaron de forma visible este interés. Tsuge, que planeaba volver a la producción de boquillas, al ver hacia dónde apuntaba la demanda cambió el rumbo hacia la pipa: incorporando a su plantilla a artesanos que trabajaban mangos de paraguas, comenzó a producir en serie pipas billiard y bent billiard de madera de cerezo. Se afirma que en su periodo de mayor plantilla la empresa llegó a emplear a unos ciento veinte artesanos; esta cifra no está confirmada en fuentes independientes.

En la década de 1950, cuando el brezo importado se volvió accesible, la marca pasó a la pipa de brezo. En este periodo, las pipas en las que un tallador de marfil grababa sobre la cazoleta motivos tradicionales como el monte Fuji, los tres monos o una geisha se ofrecían como recuerdo a los soldados estadounidenses en Japón. Se cuenta que, en la década de 1960, una parte importante de las pipas de cerezo fabricadas en Japón se enviaba a las tropas estadounidenses destinadas en el Sudeste Asiático.

Aprendizaje en Europa e Ikebana

En la década de 1970, la revalorización del yen y la competencia de los países asiáticos de producción barata empujaron a Tsuge hacia una nueva búsqueda. La empresa envió a seis de sus artesanos a talleres de Italia y Dinamarca para que pudieran fabricar pipas de mayor valor añadido. De ellos, Fukuda y Sato aprendieron la fabricación de pipas freehand junto a maestros como Sixten Ivarsson y Jørgen Larsen. Al volver a Japón, los freehand que produjeron encontraron acogida primero en Estados Unidos y después en Alemania y Suiza.

Este bagaje se convirtió en la serie superior más reconocida de la marca, Ikebana. El taller Ikebana, dirigido por Fukuda y en el que trabaja un número reducido de maestros, produce pipas de líneas suaves que muestran con claridad la influencia de la escuela danesa. Tsuge se ha convertido así en una de las pocas marcas que sostienen bajo un mismo techo, por un lado, una amplia producción de fábrica y, por otro, un número limitado de pipas formadas a mano.