Uhle's (Uhle Tobacco Company)

Uhle's, cuyo nombre completo es Uhle Tobacco Company, es una tienda de tabaco que funciona desde 1939 en la ciudad de Milwaukee, en el estado de Wisconsin. Se la considera uno de los pocos ejemplos que perviven de la tradición, extendida en Estados Unidos a mediados del siglo XX, del "estanquero que prepara su propia mezcla": la tienda se fundó no como una fábrica de marca, sino como un negocio artesanal donde se pesaba y mezclaba tabaco tras el mostrador y, a la vez, se reparaban pipas. Esta continuidad de más de ochenta años se explica también por el hecho de que la tienda solo ha pasado por manos de dos familias; desde su fundación hasta hoy la propiedad ha cambiado una sola vez. Por eso, en la comunidad pipotera estadounidense, el nombre Uhle's se conoce tanto como el nombre de un lugar como el de una marca.

La Etapa del Fundador

El fundador de la empresa es John H. Uhle, mencionado en los registros casi siempre como "Jack". La tienda funcionó en sus primeros años en la W. Michigan Avenue, en el centro de Milwaukee, y en la segunda mitad de la década de 1950 se trasladó dos calles más allá, a Wisconsin Avenue, su ubicación actual. El trabajo diario del fundador se dividía en dos frentes: reparar las pipas de los clientes y mezclar tabaco a mano tras el mostrador. La identidad que la tienda transmitió a las generaciones siguientes nació de esa doble tarea.

Uhle añadió en la década de 1950 la venta al por mayor junto a la minorista, y comenzó a distribuir sus propios tabacos y pipas a comercios autorizados del Medio Oeste. Así, la tienda dejó de ser un negocio de un solo escaparate para convertirse en un nombre reconocido a escala regional.

Los Hermanos Steinbock

En febrero de 1982 el fundador traspasó la empresa a dos hermanos que trabajaban con él, Jim y Jeff Steinbock. El vínculo de Jeff Steinbock con la tienda se remonta a 1974, cuando trabajaba a tiempo parcial mientras estudiaba en la Universidad de Wisconsin-Milwaukee; pasó a plantilla a tiempo completo en 1976 y fue nombrado gerente de la tienda en 1979. Consta que aprendió el trabajo de preparación de mezclas directamente del fundador. De los dos hermanos, Jim dejó el sector en 2006, y Jeff Steinbock quedó al frente de la empresa.

El cambio más visible de la etapa Steinbock es la ampliación de 1996. Al local, que pasó a unos 150 metros cuadrados, se le añadieron una zona de estar, armarios humidificados donde los clientes dejaban su tabaco y una sección de pipas independiente; la sección de puros también se amplió en la misma reforma.

Las Mezclas y el Lugar de la Tienda

Los tabacos de pipa que llevan el nombre Uhle's se preparan, desde la fundación, en el propio mostrador de la tienda. El mantenimiento del conocimiento sobre las mezclas heredado del fundador es la base de la pretensión de continuidad de la empresa. La pipa firmada "J.S.", desarrollada por Jeff Steinbock para la tienda, también es conocida entre la clientela. La empresa es miembro de Retail Tobacco Dealers of America, así como de organizaciones comerciales locales de Milwaukee.

Las tiendas de esta escala se han considerado en la cultura pipotera estadounidense no solo un punto de venta, sino también un lugar de encuentro. Uhle's, perteneciente a la misma generación que Ehrlich's en Boston o Jost's y Grant's Pipe Shop en San Francisco, se considera el representante de esa tradición en la región de los Grandes Lagos. La historia de la tienda también se ha contado en publicaciones de la comunidad, como el programa de radio dirigido por Brian Levine.