Wally Frank

Wally Frank, Ltd. es una casa tabacalera que inicio su actividad en Nueva York a comienzos de la decada de 1930 y que dejo su huella en el mercado estadounidense de la pipa a mediados del siglo XX. La empresa toma su nombre de su fundador; llego a tener varios puntos de venta en la ciudad, pero su verdadero crecimiento lo logro a traves de los catalogos que enviaba a todo el pais. En los registros, su tienda principal se asocia con una direccion en Lexington Avenue.

Sistema de catalogo y modelo de venta

Lo que distinguia a Wally Frank de muchos tabacaleros contemporaneos es que no se conformo con el mostrador de la tienda y monto una red de pedidos por correo. Las series de catalogos y boletines que van de la decada de 1930 a la de 1960 todavia pueden seguirse hoy en los archivos, y una parte figura con ficha en registros bibliotecarios. En el sistema de membresia de la empresa, llamado "Pipe of the Month Club", los suscriptores recibian cada mes por correo una pipa nueva. Esta estructura permitia al aficionado de provincias acceder a distintos materiales y formas sin tener que acercarse al tabaquero de la gran ciudad.

Quien hacia las pipas

Wally Frank no era un fabricante con taller propio, sino, sobre todo, una marca que encargaba la produccion. Las pipas de brezo selladas con su propio nombre o con nombres de serie se encargaban a distintos fabricantes; en las fuentes se citan nombres como Charatan, Sasieni y Weber. La empresa tambien tenia en su poder la marca Pioneer, que usaba espuma de mar turca y africana. Entre los maestros que con el tiempo trabajaron para la empresa o le hicieron encargos se cuentan Svend Bang y, mas adelante, Ed Burak, quien pasaria a dirigir Connoisseur.

Esta estructura de produccion dispersa hace que pipas con el mismo sello puedan diferir bastante entre si en cuanto a manufactura y material; en el coleccionismo, el sello Wally Frank no se considera por si solo una medida de calidad, y es necesario determinar el taller que fabrico cada pipa. Los nombres de las series de catalogo tambien son numerosos: entre ellos se cuentan Army and Navy, Cellini, London Lightweights, Scotland Yard, Silver King, Straight Grain, White Bar e Immortals. Immortals es una serie que se distingue de las demas por sus cacetas con figuras talladas.

El encuentro con Castello

La contribucion mas citada de la marca a la historia de la pipa surgio en uno de sus viajes de compras a Italia. Se cuenta que en 1952, tras ver en Cantu las pipas de Carlo Scotti, Wally Frank decidio traerlas a Estados Unidos. Sin embargo, la marca de la barra blanca que usaba Scotti coincidia con la de la propia serie White Bar de la empresa. Para las pipas destinadas a Estados Unidos se acordo un distintivo aparte: se colocaba una fina lamina de plata en un pequeno alojamiento abierto en la boquilla (stem), y se cubria con acrilico transparente. Esta solucion se convirtio en la marca identificativa de las pipas Castello en el mercado estadounidense, y se considera el inicio del reconocimiento internacional de la marca.

El propio Wally Frank escribio el prologo de la edicion en ingles del libro The Pipe, de Georges Herment; en las fuentes, esta edicion se asocia con el ano 1954. La actividad de la empresa se fue apagando hacia el final del siglo XX; los registros senalan que a comienzos de la decada de 1990 su direccion todavia figuraba, y que despues se pierde su rastro. Hoy la marca sobrevive solo en el mercado de pipas de segunda mano y en las colecciones de catalogos.