Whidbey Islander Pipes

Whidbey Islander Pipes es el nombre de un pequeño negocio de fabricación de pipas que se llevó a cabo en la localidad de Langley, en la isla de Whidbey, perteneciente al estado de Washington, al noroeste de los Estados Unidos. Como las pipas se elaboraban una a una en la trastienda de un comercio, nunca entraron en una red de distribución amplia; la marca solo se conoce a través del limitado número de ejemplares que llegaron a manos de coleccionistas.

La Tienda y su Fundador

En el centro del negocio había una tienda de tabaco y pipas abierta en Langley en 1972, registrada en las fuentes bajo el nombre "Virginia Tobacco and Pipe Shoppe". Travers LaRue tallaba allí las pipas él mismo y también las vendía desde el mismo local. La actividad de la tienda terminó en 1983. El año de la muerte del maestro no coincide en las fuentes: la bibliografía pipera da 1983, mientras que los relatos basados en registros de prensa local señalan 1982.

El periodo total de producción supera así apenas la decena de años. Esta brevedad explica por qué la marca se ve tan raramente: el número de ejemplares que circulan en el mercado es incomparablemente menor que el de las marcas de fábrica de la misma época. Hoy la marca se conoce más por el nombre de la serie producida que por el nombre del maestro.

Pipas y Sellos

LaRue trabajaba tanto formas clásicas como cuerpos de forma libre (freehand) que no dependían de un molde. Se cuenta que marcaba las piezas salidas de su propia mano con un punto de plata colocado en el vástago, junto con su firma.

El maestro enseñó el oficio a su yerno Charles "Chuck" Whitmore, quien con el tiempo llegó a tallar pipas por su cuenta. La serie de corte a mano de la tienda, conocida con el nombre "Whidbey Islander", es en su mayoría obra de Whitmore, y se podía encargar con el nombre del cliente grabado en el cuerpo si así lo deseaba. En los ejemplares que han sido objeto de registros de restauración se indica que en el cuerpo aparece grabado a mano el texto "Whidbey / Hand Cut", junto con las iniciales del fabricante y el año de fabricación. Entre las piezas conocidas destacan los cuerpos de forma libre con la superficie de meseta conservada.

En cuanto al brezo utilizado, las fuentes mencionan bloques procedentes de Cerdeña, Grecia e Italia, descritos como muy antiguos. Este tipo de cifras de antigüedad es una convención publicitaria frecuente en la historia de la pipa y no puede verificarse de forma independiente; el tema se trata también en el artículo brezo centenario. La cualidad que realmente destaca en estos ejemplares es que la disposición del veteado se eligió de modo que se leyera en armonía con la forma del cuerpo.

Mezclas de Tabaco y su Legado

La tienda no solo era conocida por sus pipas, sino también por las mezclas que preparaba ella misma tras el mostrador. La más conocida de estas mezclas, en las que se combinaban hojas nacionales e importadas, lleva el nombre "Brown Crock"; se cuenta que la receta permaneció en manos de la familia.

Debido a su corta vida y a su distribución limitada, la marca no entró en el relato principal de la historia pipera estadounidense. En cambio, se la considera uno de los ejemplos de la tradición de pequeños talleres artesanales que se vio en el estado de Washington en la década de 1970; hoy su nombre se menciona sobre todo en los círculos de restauración y coleccionismo.