Wilke

Wilke es la firma fundada en Nueva York en 1872 por Edwin Wilke, considerada, con una historia de más de siglo y medio, una de las marcas de pipas y de tabaco de pipa más antiguas de EE. UU. Durante la mayor parte de su existencia, la marca produjo tanto pipas de briar hechas a mano como mezclas de tabaco en su propia tienda; hoy solo sigue viva la vertiente del tabaco.

El Principio de la Superficie sin Disimular

Lo que distinguía a Wilke de sus contemporáneos era la postura estricta del taller en cuanto al acabado. La tienda presentaba las pipas que fabricaba como "sin pintar": decía que no se aplicaba a la cazoleta ni colorante, ni barniz, ni relleno de grietas, ni pasta alguna, y que los bloques usados procedían de Macedonia. Esta postura tenía una consecuencia práctica: cuando no hay ninguna capa que cubra la superficie, resulta imposible ocultar la grieta o el poro grande de un bloque defectuoso. Por tanto, la afirmación funcionaba más como una garantía de calidad ligada a la selección de la materia prima que como un adorno. La tienda, mencionada en aquellos años junto a talleres neoyorquinos consolidados como Kaldenberg, forma parte del acervo propio de fabricación de pipas de la ciudad.

Anna y Louisa Wilke

La marca pasó, de forma poco habitual para la época, a manos de dos mujeres tras su fundador. Se cuenta que, como Edwin Wilke no tuvo un hijo varón, transmitió el conocimiento del oficio a sus hijas Anna y Louisa; en el momento de su muerte, en 1930, las hermanas dominaban tanto el trabajo del briar como la preparación de mezclas. Los artículos de prensa de la época las presentaban como las únicas fabricantes de pipas mujeres del país. Según los mismos registros, entre quienes compraban pipas salidas del taller también figuraban Herbert Hoover y John Steinbeck; este dato se apoya únicamente en un artículo de periódico de 1950. El trabajo de las hermanas no se limitaba a las pipas nuevas, también aceptaban reparaciones; en cambio, ninguna de las dos fumaba en pipa.

De Madison Avenue a Vermont

La Wilke Pipe Shop funcionó durante décadas en la esquina de Madison Avenue con la calle 48. Se cuenta que en los años setenta se abrió un segundo mostrador en los grandes almacenes Wanamaker's de Filadelfia, donde las pipas eran hechas por un maestro que trabajaba en nombre de la tienda.

La marca cambió de manos en 1983 y pasó al fabricante de pipas Elliott Nachwalter y su esposa Carole Burns. La pareja mantuvo abierta la tienda de Nueva York hasta principios de la década de 1990; después se trasladaron a Vermont y transformaron el negocio, bajo el nombre Pipeworks & Wilke, en una estructura basada en la venta por correo. Para la línea de pipas hechas a mano con la firma propia de Nachwalter, puede consultarse el artículo Nachwalter.

La Continuidad de la Rama del Tabaco

Durante los años en Vermont, el centro de gravedad de la marca se desplazó de la pipa a la mezcla. Carole Burns preparó las mezclas de tabaco de pipa Wilke en Montpelier hasta el verano de 2017. En julio de ese mismo año, el negocio pasó a manos de John Brandt, afincado en Massachusetts; mientras se mantenían las recetas ya clásicas de la marca, también se planteó reintroducir en producción parte de las mezclas de la primera época.

El nombre Wilke ha dejado hoy dos huellas distintas. La primera son las pipas selladas como "E. Wilke NYC", en su mayoría fabricadas en Nueva York a mediados del siglo XX; solo se encuentran en circulación de segunda mano. La segunda es el cuaderno de mezclas, que ha logrado mantenerse sin interrupción pasando de mano en mano. Es precisamente esta segunda vertiente la que en verdad sostiene la continuidad de la marca desde 1872.